Nico Williams nobbar storklubbarna för att spela med sin bror Iñaki

Iñaki Williams kallar det för förutbestämt att han och hans lillebror, Nico, kom att spela fotboll för Athletic Club de Bilbao – mot alla odds.

– Det är otroligt. Allt sker av en anledning. Om jag inte hade varit född i Bilbao hade jag aldrig kunnat spela fotboll för Athletic. Mina föräldrar korsade öknen och hamnade i Baskien. Det kan inte vara en slump, sa Iñaki i en intervju med The Guardian.

Athletic Club är inte en fotbollsklubb som andra. Sedan 1912 har den lokalpatriotiska klubben från stolta Baskien hållit fast vid sin berömda policy att enbart tillåta spelare från de sju historiska baskiska provinserna att iklä sig den klassiska rödvitrandiga tröjan. När den övriga fotbollsvärlden spunnit vidare in i en mer globaliserad och hyperkommersialiserad samtid har Athletic stått kvar med fötterna envist nedborrade i den baskiska marken. Trots den unika inställningen att enbart förlita sig på klubbens akademi och närproducerad fotbollstalang har Athletic Club från Bilbao nått fotbollsmässiga framgångar och Los Leones är en av bara tre klubbar, tillsammans med Real Madrid och FC Barcelona, som aldrig åkt hur den spanska högstadivisionen.

Mot den bakgrunden är det långt ifrån sannolikt att Iñaki och Nico Williams skulle komma att representera och symbolisera dagens Athletic Club. När bröderna Williams mor, María, var gravid lämnade föräldrarna Ghana och korsade Saharas öken barfota, utan vare sig mat eller vatten, och klättrade över stängslet till Melilla, den spanska exklaven vid den nordafrikanska Medelhavskusten. Ett par månader senare föddes Iñaki i Bilbao, av alla ställen.

Familjen flyttade söderut, till Pamplona, och pappa Félix for till London på jakt efter jobb. När Nico föddes 2002 blev Iñaki som en extrapappa till den åtta år yngre brodern. Félix blev kvar i London i tio år. Först när Iñaki, vars fotbollstalang upptäckts av Athletic, gjorde sin seniordebut kunde familjen återförenas.

Iñaki Williams blev den första mörkhyade spelaren att göra mål för Athletic och han har vuxit ut till en nyckelspelare i klubben. Iñaki juega siempre – Iñaki spelar alltid – var länge en sanning och först i januari 2023 bröts den äldre broderns mäktiga La Liga-rekord på 251 ligamatcher i följd, utan att missa en enda match från april 2016.

Som elvaåring gjorde Nico brodern sällskap när han skrevs in i Lezama, klubbens ungdomsakademi och visade tidigt att han var något alldeles extra. Nico har inte riktigt samma fysik som brodern, men är rasande kvick, tekniskt skicklig och ett kreativt yrväder. ”Mer talangfull”, slår Iñaki fast.

Nico fyllde 21 i somras, men har redan hunnit göra nästan hundra matcher för Athletic och har etablerat sig i det spanska landslaget – Iñaki valde i fjol att representera Ghana. Storklubbar som Real Madrid, Barcelona och flera Premier League-klubbar har jagat 21-åringen, vars kontrakt skulle gå ut i sommar, men Nico nobbade lockropen och valde i stället att förlänga sitt kontrakt till 2027.

– Jag är väldigt lycklig över att få stanna här. Jag ha varit här sedan jag var elva år och känner stor tacksamhet till alla tränare jag haft och som hjälpt mig längs vägen, säger han.

Nico Williams är fast inställd på att tillsammans med sin bror leda deras Athletic Club, som just nu är femma i La Liga, ut i Europa – och mot en ljus framtid.

– Att spelare som Nico och Oihan Sancet, som skapats i Lezama, väljer att stanna skickar ett kraftfullt budskap till våra ungdomar. Iñaki har varit fundamental i Nicos liv, de lyfter alltid varandra. Det är historier som dessa, familjer som tillsammans kämpar för vårt klubbmärke, som visar att vår filosofi är starkare än någonsin, säger presidenten Jon Uriarte.

LÄS MER:Arbetsnarkomanen Unai Emery har lyft Aston Villa från mörkret

LÄS MER:Gigantiska koncerner ritar om fotbollskartan i världen

LÄS MER:Emma Hayes blir bäst betalda damtränaren i världen

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se