Arbetsnarkomanen Unai Emery har lyft Aston Villa från mörkret

Fotbollstillvaron i Birmingham har länge varit dyster. 1996 vann Aston Villa Ligacupen för andra gången på tre säsonger men sedan dess har inte särskilt mycket, bortsett från en nedflyttning från Premier League 2016, hänt för Villa i fotbollsväg. Men nu har hoppet och entusiasmen återvänt i Englands näst största stad.

På ett drygt år har Aston Villa gått från nedflyttningskandidat till att utmana om Champions League-fotboll.

När Unai Emery övertalades att lämna den spanska solen och Villarreal, där han föregående säsong vunnit sin fjärde Europa League-titel, för att ta över ett krisande lag i engelska Midlands hade Aston Villa precis förlorat med 3–0 mot Fulham. Bara målskillnad höll laget ovanför nedflyttningsstrecket. Steven Gerrard buades ut av de tillresta bortasupportrarna på Craven Cottage och den forne storspelaren sparkades strax därefter.

Emery återvände till de brittiska öarna med revanschlust efter tiden i Arsenal. Emery var långt ifrån någon flopp på Emirates Stadium – han ledde Arsenal till Europa League-final och en femteplats i ligan i det tuffa uppdraget att ersätta Arsène Wenger – men fick trots det gå efter 18 månader.

Men i Aston Villa har Emery återigen visat vilken skicklig fotbollstränare han är.

Under första säsongen lyfte Villa från bottenstrid till spel i Europa och Emery nominerades till årets manager i Premier League. Därefter har Villa fortsatt att bygga klubben runt Emery och omringat honom med personer han litar fullt ut på; likt sportchefen Monchi, Emerys tidigare parhäst i Sevilla, och nära vännen Damian Vidagany. Tillsammans har de byggt ett lag med tydlig identitet och solid ryggrad. Spelare som John McGinn, Douglas Luiz, Ollie Watkins, Jacob Ramsey, Ezri Konsa har utvecklats i Emerys system och firma Vidagany/Monchi har både breddat och ökat kvaliteten på truppen med nyförvärv som Pau Torres, Youri Tielemans, Nicolò Zaniolo och Moussa Diaby.

Emery beskrivs ofta som fotbollsbesatt och arbetsberoende som lägger ner långa arbetsdagar på minutiösa förberedelser och att i detalj analysera allt som går. Den forne Real Betis-stjärnan Joaquín har målande beskrivit hur Emerys intensitet och kravställning till slut sög musten ur honom under deras tid tillsammans i Valencia.

– Emery visade så mycket videoklipp att jag fick slut på popcorn. Han är besatt av fotboll, det är praktiskt taget en sjukdom. Men han är en av de bästa tränarna jag haft, sa Joaquín.

Möteslängden verkar inte ha minskat med åren.

– Om någon försöker få tag på mig och jag inte svarar så är jag i mötesrummet. Han lägger ner oerhört hårt arbete. Emery är besatt av att vinna. Han har vunnit titlar genom hela sin karriär och det finns ingen anledning att han inte ska kunna göra det här också. Det är den mentaliteten han drillar oss med. Det är mycket detaljer och kräver enorm koncentration och tankeverksamhet från oss, säger lagkapten McGinn.

Det hårda arbetet ger dock resultat. Bara Manchester City och Arsenal har tagit fler poäng än Aston Villa sedan Emery tog över. Sviten med 13 hemmasegrar i rad är klubbens längsta sedan 1983 och Villa är redan vidare från gruppen i Europa Conference League. Efter förra helgens 2–1-seger borta mot Tottenham är Villa nu fyra i Premier League – två poäng bakom ledande Arsenal. Men Emery vill inte tala om Villa som Champions League-utmanare.

– Det finns sju utmanare till topp fyra-placeringarna. Vi är inte en av dem. Men så länge vi är här kommer vi försöka bibehålla vår position, säger han.

Optimismen spirar återigen i den vinröda delen av Birmingham – och Emery hoppas det här bara är början.

– Förhoppningsvis kan jag stanna här en lång tid framöver. Jag tycker vi står inför en väldigt bra uppgift: Att utvecklas som klubb, som spelare och som tränare för att ta oss an våra ambitiösa målsättningar för framtiden, säger Emery.

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se