När den republikanske minoritetsledaren i senaten, Mitch McConnell, plötsligt tystnade mitt i ett resonemang vid ett pressmöte häromdagen väckte det uppmärksamhet. McConnell, som är 81 år, fördes diskret iväg och var tillbaka lite senare. Men återkomsten snarare förstärkte undringarna om i vilket fysiskt och psykiskt tillstånd som McConnell befinner sig.
För bara några veckor sedan föll McConnell på hotell Waldorf Astoria (tidigare Trumps hotell) i Washington och skall ha fallit minst ytterligare två gånger de senaste månaderna. McConnell drabbades av polio vid två års ålder men har under större delen av sitt liv kunnat gå ganska obehindrat. Varken McConnell eller hans stab i senaten har velat kommentera hälsoläget med annat än att han känt sig besvärad av hettan i Washington under en tid. McConnell har varit senator sedan 1985.
Men Mitch McConnell är inte den ende senatorn som visat sig ha problem med hälsan. Demokraten Dianne Feinstein, som är 90 år, fick bältros i början av året men hennes mer omfattande problem offentliggjordes inte då. Det var först efter flera månaders frånvaro som hon i maj fångades på bild när hon anlände till senaten i rullstol och då "några komplikationer" angavs som orsaken.
Nyligen bekräftade dock några filmsekvenser från senaten att hon är långt ifrån återställd. Påtagligt förvirrad satt hon konfunderad inför en omröstning och fick hjälp att trycka på rätt knapp. Hon har varit senator sedan 1992.
Fick stroke under valkampanjen
Demokraten John Fetterman, som är 53 år, valdes för ett knappt år sedan till senaten. Han drabbades av en stroke mitt under valrörelsen. Han höll sig först undan, men framträdde sedan vid noga regisserade möten och hade svårt att klara en tv-debatt mot sin motståndare. När han just svurits in som ny senator försvann han från offentligheten och efter en tid meddelades att han vårdades på sjukhus för psykisk ohälsa. Han är fortfarande inte återställd.
Men McConnells, Feinsteins eller Fettermans problem är ingenting som varken demokraterna eller republikanerna öppet vill diskutera. Demokraterna har en svag majoritet med 51 platser mot republikanernas 49. I demokraternas majoritet räknas tre oberoende senatorer in som brukar rösta med partiet. Demokraten Joe Manchin hotar dessutom konsekvent att inte rösta ja till president Joe Bidens olika reformpaket och har även antytt att han skulle kunna tänka sig att delta i en kampanj där ett tredje parti – "No Label" – utmanar både Biden och den republikanske kandidaten som ser ut att kunna bli Donald Trump.
Republikanerna vill ha lugnt i båten, inte minst av skälet att en ny riksrättsprocess mot Donald Trump skulle kunna bli aktuell mitt under valrörelsen 2024.
Det är inte heller enkelt att skilja en senator från posten under den sex år långa mandatperioden. Senatorerna är valda i personval – på liknande sätt som presidenten – för sina delstater. Två senatorer representerar delstaterna oberoende av storlek.
Senaten styrs efter sina egna regler, "Standing Rules of the Senate", och regler som beskrivs som sedvanerätt.
Ingen vill prata om frågan
Det är sällsynt att senatorer avgår under mandatperioden. Det har förekommit att en senatsplats då och då blivit ledig, men det har oftast skett efter dödsfall eller vid långvarig svår sjukdom. I de fallen sker fyllnadsval för den återstående perioden och därefter ordinarie val, vilket kan förändra styrkebalansen mellan partierna.
Senatorer kan utsättas för tryck att avgå från sina egna partigrupper men även det är sällsynt. För att avsätta en senator, som inte avser att lämna frivilligt, krävs att två tredjedelar röstar för. Endast 15 senatorer har i USA:s historia tvingats lämna på det sättet. Det kan också förekomma processer som tvingar till avgång vid brottsliga handlingar.
Både republikanerna och demokraterna har intresse av att just nu låtsas som om problemen med flera senatorer inte existerar. Senatorerna själva har staber som arbetar för dem och som även de har anledning att undanhålla sanningen och att i praktiken styra arbetet i en riktning som gynnar både dem själva anställningsmässigt och partiet.
Om ett drygt år avser Mitch McConnell att ställa upp till omval för ytterligare en sexårig mandatperiod. Dianne Feinstein har meddelat att hon avstår. John Fettermans planer om fem år är oklara.
Men samtidigt som de tre senatorerna finns i fokus för intresset diskuteras även en passande åldersgräns. Den äldste senatorn Strom Thurmond lämnade vid 100 års ålder 2001. Senatorerna själva vill dock inte se någon generell begränsning utan anser att de skall bedömas var för sig och att det ytterst är väljarna som avgör.
LÄS MER:Joe Bidens presidentkampanj åldersanpassas
LÄS MER:Utredningen mot Trump växer
LÄS MER:Biden trotsar Pentagon – delar bevis för ryska krigsbrott
