Ovisst när Afrikanska mästerskapen avgörs i Elfenbenskusten

Värdnationen Elfenbenskusten sparkar under lördagskvällen i gång den 34:e upplagan av Afrikanska mästerskapet i fotboll i öppningsmatchen mot Guinea-Bissau på nationalarenan Alassane Ouattara-stadion, namngiven efter landets president. Turneringen arrangerades för första gången 1957, med blott tre deltagande nationer, och har genom åren omformats och utökats ett flertal gånger. I Afrikanska mästerskapen 2023 – turneringen skulle ursprungligen spelats den gångna sommaren, men flyttades fram på grund av de västafrikanska väderförhållandena i juli – deltar 24 nationer, fördelade på sex grupper, som tampas om att gå hela vägen till finalen i Abidjan den 11 februari.

Senegal är regerande mästare efter att ha besegrat Egypten efter straffläggning i turneringen i Kamerun för två år sedan. Med en kombination av rutinerade spelare som Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Edouard Mendy samt yngre förmågor som Chelseas Nicolas Jackson och Tottenhams Pape Matar Sarr i truppen väntas ”Terangas lejon”, som Senegals landslag kallas, återigen vara med och göra upp om slutsegern, trots en tuff grupp med Kamerun, Gambia och Guinea.

– Jag kan inte minnas en tuffare konkurrens. Alla giganter kommer att vara i Elfenbenskusten och alla har målsättningen att avsätta oss från tronen. Att vinna Afrikanska mästerskapen var det största ögonblicket i min karriär och något jag drömt om sedan barnsben. Att göra det igen vore en enorm bedrift, säger Mané till AFP.

Senegal saknar dock inte utmanare.

För ett drygt år sedan gjorde Marocko enorm succé i VM i Qatar genom att som första afrikanska nation att ta sig till semifinal i ett VM-slutspel. Förbundskapten Walid Regragui har behållit stommen – Yassine Bounou, Achraf Hakimi, Romain Saïss, Azzedine Ounahi, Sofyan Amrabat, Hakim Ziyech – och hans svårslagna och defensivt solida lag tillhör förhandsfavoriterna att gå hela vägen. Marocko har inte vunnit turneringen på 48 år och finalförlusten mot Tunisien 2004, när förbundskapten Regragui själv spelade högerback, är det närmsta ”Atlaslejonen” kommit att upprepa bedriften från 1976.

– Vad vi gjorde i VM var otroligt. Vi placerade Afrika på världskartan, säger Regragui till AFP.

Regragui håller dock inte med om att Marocko kliver in i turneringen som favorit.

– Vi är inte favoriter. Det finns bättre lag än Marocko på kontinenten och sedan VM har många nationer tagit kliv. Lag som Algeriet, Egypten, Elfenbenskusten och Nigeria kvalificerade sig inte för VM, men tillhör ändå favoriterna nu. Alla kan slå alla i Afrikanska mästerskapen och för att vinna turneringen krävs extrem styrka.

Trefaldiga mästarna Nigeria tillhör Afrikas traditionella fotbollsbjässar och trots att Bayer Leverkusens succéanfallare Victor Boniface tvingats lämna återbud på grund av skada kan ”Super Eagles” ståta med en fruktad offensiv med Ademola Lookman, Samuel Chukwueze och Napolistjärnan Victor Osimhen, som blev utsedd till årets spelare i Afrikas i fjol. Därtill hoppas Mohammed Kudus Ghana och André Onanas Kamerun kunna vara med och utmana – precis som värdnationen Elfenbenskusten och länder som Algeriet och Tunisien. Och mesta mästarna Egypten, förstås.

”Faraonerna” vann Afrikanska mästerskapets öppningsupplaga 1957 och har vunnit turneringen sju gånger – senast 2010. Lagkaptenen Mohamed Salah har kommit nära två gånger om, men har fått se sitt Egypten förlora i final både 2017 och 2022. Liverpoolstjärnan är fast besluten att kröna landslagskarriären med en efterlängtad titel med landslaget.

– Jag vill vinna något med mitt landslag. Det är vad jag önskar allra mest. Att vinna den här titeln skulle betyda så mycket för mig, säger Salah.

LÄS MER:Gambias fotbollslandslag nära att dö – syret tog slut

LÄS MER:Inter imponerar på planen trots ägarens skakiga ekonomi

LÄS MER:Koncernerna som tar över världsfotbollen

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se