Newcastlefansen är vana vid en annan typ av känsla vid det här skedet av säsongen. Antingen har The Magpies varit indragna i den ångestfyllda nedflyttningsstriden eller genomlevt mittenskiktets apati. Den här säsongen är dock en helt annorlunda stämning som råder på Tyneside.
Fansen behöver inte nypa sig i armen längre. Våren är här, vi är halvvägs in i april, och Newcastle United har Champions League-platsen i egna händer – och all anledning att känna tillförsikt för framtiden.
Med nio ligamatcher kvar att spela är Newcastle trea i Premier League. 56 inspelade poäng är redan bättre än vad man mäktade med under samtliga säsonger under Mike Ashleys olyckliga ägarskap frånsett en – när Alan Pardews Newcastle sprattlade till och tog sig ut i Europa 2011/12.
När Eddie Howe tog över tränarpositionen på St. James’ Park i november 2021 låg Newcastle sist i Premier League. Under hösten sålde bespottade ägaren Mike Ashley, till fansens stora glädje, klubben till PIF, Saudiarabiens investeringsfond, och den nedflyttningshotade bjässen förvandlades över en natt till världens rikaste fotbollsklubb. Samtidigt kritiserades ägarbytet världen över för att vara ett saudiskt sportswashing-projekt menat att förflytta blicken från landets brist på mänskliga rättigheter.
– När jag gick till Newcastle så var det på sportsliga grunder. Det är det som jag värderar mest när jag väljer klubb. Det var det viktigaste för mig – och hur situationen ser ut i olika länder är inte för mig att svara på, tycker jag, sa Alexander Isak, som tidigare uttryckt sig sparsamt om ämnet, till Dagens Nyheter i mars.
Redan i januari i fjol visade de nya ägarna en helt annan investeringsvilja jämfört med under Ashley och med förstärkningarna kunde Howe lyfta Newcastle från nedflyttningsstrid till en trygg mittenplacering.
Den här säsongen har Howe fortsatt att överträffa alla förväntningar.
Newcastle byggt ett slagkraftigt lag såväl genom förnuftiga värvningar som arbetet på träningsplanen, där flertalet spelare tagit stora kliv under Howe. Sven Botman och Fabian Schär bildar ett svårforcerat mittbackspar med lagkaptenen Kieran Trippier och Dan Burn, som hållit på Newcastle sedan barnsben. Mittfältet blandar fysik och teknik, där Lyon-värvningen Bruno Guimarães varit strålande, och i offensiven börjar Alexander Isak verkligen göra avtryck efter den skadefyllda inledningen i klubben. Svensken har gjort fem mål på de fem senaste ligamatcherna.
Vid sidan om framgångarna på fotbollsplanen fortsätter det dock att storma kring klubbens ägarskap. När PIF, tillsammans med Amanda Staveley och fastighetsmogulerna David och Simon Reuben, köpte klubben hösten 2021 slog Premier Leagues ägarskapstest fast att Newcastle lämnat juridiskt bindande garantier att klubbens nya ägare inte har någon koppling till den saudiska staten.
Den separationen har dock på nytt hamnat under lupp i samband med ett amerikanskt rättsfall rörande golfens saudiägda LIV-tour, där PIF:s och Newcastles ordförande Yasir al-Rumayyan beskrivs som en nuvarande minister i den saudiska regeringen och att han av den anledningen inte ska kunna kallas som vittne. Premier Leagues vd Richard Masters har varit förtegen kring huruvida rättsfallet kan medföra att Newcastles ägarsituation utreds på nytt.
Under tiden fortsätter Newcastle att storma mot sina höga sportsliga ambitioner. Under lördagen väntar en tuff match borta mot Europa League-jagande Aston Villa. Newcastle har fortsatt siktet inställt på att komma ännu närmare en på förhand osannolik Champions League-plats under Howes första hela säsong i klubben.
Och det här är bara början.
– Det finns så mycket jobb att göra, på alla nivåer. Fotbollen står aldrig stilla. Vi måste vara kloka med allt vi gör. Vi befinner oss på en resa som accelererar oerhört snabbt och vi måste matcha det i vår beslutsfattning, säger Howe.
Helgens hetaste:
Aston Villa – Newcastle
Två av Premier Leagues formstarkaste lag drabbar samman på Villa Park. Aston Villa imponerar oerhört under Unai Emerys ledning och med fyra raka segrar, och sju raka utan förlust, har Villa nu häng på en Europaplats. Eddie Howe och Alexander Isaks Newcastle är också i toppslag med fem raka segrar och siktet inställt på att hålla fast i tredjeplatsen i Premier League.
Lördag 13.30, Viasat Sport Premium
Athletic Bilbao – Real Sociedad
Lördagseftermiddagen bjuder på ett baskiskt derby på San Mamés. La Liga-fyran Real Sociedad siktar på att lägga beslag på den fjärde och sista Champions League-platsen samtidigt som lokalrivalen Athletic Club försöker minska avståndet till toppen och lägga sig i kampen om spel i Europa till nästa säsong.
Lördag 16.15 C More Live
Paris Saint-Germain – Lens
Efter två raka förluster återvände PSG, där Christophe Galtier är en pressad man, till segerspåret via en 2–0-seger mot Nice senast. Nu väntar oväntade Ligue 1-tvåan Lens, som har en sensationell säsong under Franck Haise. När Haise tog över Lens 2020 låg klubben i Ligue 2 – nu utmanar Lens, som slog PSG med 3–1 senast lagen möttes, om att spela Champions League-fotboll nästa säsong.
Lördag 21.00, Sportexpressen
LÄS MER:Rolf Newcastle – om Newcastle
