När 15-åriga Phoebe Beltran var ute och simtränade i Kalifornien kände hon plötsligt hur något bet henne i armen – upprepade gånger.
– Jag var så rädd. Jag trodde att det var en haj som skulle bita av mig armen och döda mig, sa hon till Los Angeles Times.
Men hennes mamma som stod vid strandkanten såg att det var ett sjölejon som stack upp huvudet ur vattnet i närheten av hennes dotter.
I mars attackerades även en surfare i södra Kalifornien av ett sjölejon som han beskrev som hade ett ”vilt, nästan demoniskt” beteende.
Men marinexperter misstänker nu att det aggressiva beteendet är ett symtom på algförgiftning – som upptäckts bland hundratals marindjur.
Kiselalg producerar dödligt nervgift
Det är fjärde året i rad som Kaliforniens kuster drabbats av en omfattande algblomning – och i år har det skett tidigare än vad som är normalt.
Klimatförändringarna ökar risken för kraftiga algblomningar eftersom varmare temperaturer kan främja tillväxten av alger. Men experter misstänker att årets algblomning kan ha påverkats av att skräp från Los Angeles-bränderna, som härjade i området i januari, nått ut i vattnet.
Det som ligger bakom själva förgiftningarna är kiselalgen pseudo-nitzschia som producerar ett nervgift vid namn domsyra.
Algblomning kan vara en hälsorisk även för människor, om man sväljer vatten eller äter fisk från områden med algblomning. Men det är främst farligt för barn och djur, om de får i sig algförgiftat vatten.
Hundratals samtal om sjuka sjölejon och delfiner
Marinlevande däggdjur riskerar framför allt att bli förgiftade genom att de äter fiskar som livnär sig på algerna.
– Även om slöhet, desorientering och onormalt neurologiskt beteende, som kramper och skakningar, är typiska beteenden för sjölejon som påverkas av nervgiftet, så kan oberäkneligt och ibland aggressivt beteende uppstå, säger Giancarlo Rulli, en talesperson för Marine Mammal Center, till The Guardian.
Om sjölejon får en snabb behandling vid ett förgiftningsfall har de uppskattningsvis 50 till 60 procents chans att överleva. Men för delfiner är giftet nästan alltid dödligt.
Under de senaste veckorna har organisationer som hjälper strandade marina djur på USA:s västkust blivit fullständigt nerringda med samtal om djur som befinner sig i fara. West Coast Marine Mammal Stranding Network uppger att de fått mer än hundra samtal om dagen.
Det har framför allt handlat om sjölejon och delfiner som spolat upp på stranden, antingen svårt sjuka eller döda.
För två år sedan dog över tusen marina däggdjur i Kalifornien på bara en månad, efter den värsta algblomningen som någonsin uppmätts.
