Vuelta a España, årets sista Grand tour, är igång och det mesta har handlat om annat än cykel.
Med i tävlingen är laget Israel-Premier Tech, som sponsras av israeliska staten, vilket har väckt starka reaktioner och lett till protester i kölvattnet av Israels krigföring i Gaza och lidandet bland den palestinska civilbefolkningen.
Protesterna har tvingat tävlingsarrangören att tänka om.
Redan på den femte etappen fick arrangören, cyklisterna och tv-tittarna en försmak av vad som komma skulle. Propalestinska demonstranter försökte stoppa Israel-Premier Tech under lagtempot och därefter har fler protester följt.
Ett par gånger har målgången fått flyttas när arrangören inte kunnat garantera cyklisternas säkerhet på grund av demonstrationerna och cyklister har kört omkull på grund av demonstranterna.
Politiska reaktioner
Demonstranterna vill att Israel-Premier Tech drar sig ur tävlingen och de har fått medhåll från fler håll, bland annat från den spanska regeringen.
Spaniens utrikesminister José Manuel Albares sa i förra veckan att han skulle ha förståelse för om laget slängdes ut från tävlingen och stödja ett sådant beslut.
– Vi måste sända ett budskap till Israel och det israeliska samhället om att Europa och Israel bara kan ha normala relationer när mänskliga rättigheter respekteras, har José Manuel Albares sagt till den spanska radiokanalen RNE.
Spanien har den senaste tiden varit offensiva i sina sanktioner mot Israel. Så sent som i måndags kom nyheten att premiärminister Pedro Sánchez regering skulle godkänna ett dekret om förbud mot köp och försäljning av militär utrustning till Israel. Dessutom ska fartyg som transporterar bränsle till den israeliska militären förbjudas i spanska hamnar.
I ett tv-sänt tal sa Pedro Sánchez:
– Alla de personer som direkt deltar i folkmordet, kränkningarna av mänskliga rättigheter och krigsförbrytelse i Gazaremsan kommer förbjudas att resa in i Spanien.
Laget vägrar lämna
Vuelta a Españas tekniske direktör Kiko Garcia har vädjat till laget att dra sig ur tävlingen.
– Jag hoppas att Israel-Premier Tech själva fattar beslutet att dra sig ur tävlingen. Vi som arrangör har inte möjlighet att göra det. Det finns bara en lösning och det är att de själva inser att deras närvaro är en säkerhetsrisk, har han sagt.
Samtidigt har Israel-Premier Tech vägrat att lämna Spanien runt på grund av protesterna.
”Som ett professionellt cykelstall är det vår plikt att tävla vidare i Vuelta a España. Allt annat skulle innebära ett farligt prejudikat för cykelsporten, inte bara för Israel-Premier Tech, utan för alla lag”, skrev stallet i ett uttalande förra veckan.
En av lagets sportdirektörer, Eric Van Lancker, vittnade samtidigt om rädsla bland cyklisterna i laget.
– De är rädda. De är utsatta på cyklarna och vi vet inte vad som kan hända, sa han.
Har tagit bort namnet Israel
Inför den fjortonde etappen under helgen som var valde laget att ta bort namnet Israel från sin tävlingsdräkt.
På onsdagen avgjordes den 17:e etappen och inför den röstade cyklisterna i klungan för att man skulle försöka neutralisera etappen, vilket innebär att etappen kortas av och ingen segrade etappsegrare koras, om det var nya protester under dagen. Cyklisterna vill inte, som hänt tidigare, att mållinjen flyttas med kort varsel. Den australiska stjärnan Jack Haig sa till Cyclingnews:
– Vi bestämde att om det är någon incident ska vi försöka neutralisera loppet för det är inte rättvist att tävla mot en oidentifierad mållinje.
Den 17:e etappen kunde sedan genomföras som planerat. Det återstår nu fyra etapper innan målgång i Madrid på söndag.
Inför avslutningshelgen vidtas åtgärder för att tävlingen ska kunna genomföras som planerat. Den spanska regeringen har meddelat att 1 500 poliser ska sättas in i den spanska huvudstaden.
