Kaoru Mitomas ovanliga väg till proffslivet i Premier League

Roberto De Zerbi hade ingen lätt uppgift när han mitt under säsongen landade i Brighton med uppdraget att ersätta Graham Potter, som tillsammans med sin tränarstab lockats till Chelsea. Dessförinnan hade Brighton dessutom redan tappat sportchefen Dan Ashworth såväl som nyckelspelare som Marc Cucurella och Yves Bissouma. Men trots utmaningarna fann den 43-årige italienaren snabbt fotfästet på de brittiska öarna.

Brighton under Potter var ett väldigt bra fotbollslag – men under Roberto De Zerbi har The Seagulls blivit ännu bättre.

Sedan den tidigare Sassuolo- och Sjachtar Donetsk-tränaren De Zerbi anlände till den engelska sydkusten har han fått ett redan bolltryggt och spelskickligt lag att spela en än mer fartfylld och modig fotboll, vilket visat sig framgångsrikt.

Brighton, som är sjua i Premier League, utmanar om att ta sig ut i Europa för första gången i klubbens historia och Manchester City-tränaren Pep Guardiola hyllade nyligen Brighton som världens främsta lag i uppspelsfasen.

– Vi gör det oerhört bra och Roberto förtjänar beröm. Sedan De Zerbi kom in bygger vi alltid bakifrån och tränar på det varje dag, så det är trevligt att en tränare som Pep Guardiola uppmärksammar det. Samtidigt vet vi redan om det, och vi vet att vi kan göra ännu bättre, säger mittfältsstjärnan Alexis Mac Allister.

Brighton har de senaste säsongerna framstått som sinnebilden av en välskött fotbollsklubb byggd på en tydlig metodik. Klubben har varit utomordentligt skicklig på att identifiera och värva in ny talang att förädla och när stjärnorna oundvikligen och planenligt säljs vidare till större fotbollsfiskar finns nästa talangfulla ersättare redan på plats. Bara den här säsongen har spelare som Moisés Caicedo, Levi Colwill, Evan Ferguson, Jeremy Sarmiento och Júlio Enciso fått sina genombrott.

Den största framgångssagan är dock en 25-årig doldis från Japan.

Kaoru Mitoma värvades till Brighton från Kawasaki Frontale 2021 och lånades direkt ut till belgiska Royale Union Saint-Gilloise – som ägs av Brightons ordförande Tony Bloom – för att bekanta sig med den europeiska fotbollen.

Som 19-åring hade Mitoma valt bort möjligheten att bli fotbollsproffs som 19-åring och valde i stället att börja studera och på universitetet i Tsukuba och låta fotbollskarriären vänta.

– Jag kände mig inte fysiskt redo och tänkte att det bästa steget för mig var att börja studera på universitet. Jag studerade bland annat tränarskap, idrott, näringslära och lärde mig massor, berättar Mitoma.

Samtidigt som Mitoma fick utrymme att utvecklas i sansad takt fick han också möjligheten att förkovra sig mer inom sporten. Som en del av studierna skrev Mitoma en uppsats om konsten att dribbla, där han placerade GoPro-kameror på huvudet för att försöka kartlägga vad som gjorde att vissa spelare lyckades oftare i en-mot-en-situationer.

Mitoma tycks onekligen haft nytta av slutsatserna från uppsatsen. Efter lånesejouren i Belgien återvände han till Brighton i somras. Han startade sin första match i slutet av oktober och sedan dess har han tagit England med storm. Mitoma har producerat tio mål och sju assist och satt skräck i Premier League-försvararna med sin teknik och individuella skicklighet.

– Mitoma kan bli en fantastisk fotbollsspelare. Han är redan nu en väldigt viktig spelare för oss, säger De Zerbi.

Mitoma kommer spela en nyckelroll när De Zerbis Europatörstande lag på söndag tar sig an Manchester United i FA-cupens semifinal på Wembley. Brighton har spelat en FA-cupfinal i klubbens historia – när Ron Atkinsons Manchester United till slut lade vantarna på pokalen efter omspel 1983 – och De Zerbis lag har nu siktet inställt på att 40 år senare nå ännu en cupfinal.

– United är en fantastisk motståndare, men vi har en otrolig möjlighet. Att vinna på Wembley på söndag skulle betyda så mycket för klubben och vi kommer göra allt för att ta oss till finalen, säger Mitoma.

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se

Följ