De gröna gamla lyktstolparna vid Luxemburg-torget i Bryssels EU-kvarter tjänar som påminnelse om stadens betydelse som en av Art Deco-arkitekturens huvudstäder i världen.
Men de symboliserar också något annat. Stolparna har ett ökänt rykte om sig som avlyssningscentraler och påstås genom åren flitigt ha fyllts av apparatur av olika slag, av olika förövare som velat höra vad som pågår intill.
Just här vid torget ligger EU-parlamentets huvudbyggnad, med otaliga kommissionsbyggnader och nationella representationskontor i närheten.
Området är ett av de mest avlyssnade i världen, där stater, organisationer och företag kämpar om att veta mest.
”Bryssel är en av världens största spioncentraler med hundratals aktiva underrättelseagenter som riktar in sig på vår institution”, varnade EU-kommissionen i ett utskick till sina anställda 2024, enligt nyhetssajten Politico Europe.
Avlyssnad journalist
Det visade sig tydligt inte minst under upptakten till det ungerska parlamentsvalet i april när ett mobilsamtal mellan en journalist på nyhetssajten Politico och en nära medarbetare till EU-toppen Ursula von der Leyen plötsligt lades ut i sin helhet på nätet och refererades av regeringstrogna medier i Ungern.
Vem som låg bakom, hur och varför verkar ingen fortsatt veta. Ingendera sidan säger sig ha hittat några spionprogram i telefonerna, som snabbt ändå tagits ur bruk.
Strax därpå kontrades med utlagda bandinspelningar av ytterst känsliga telefonsamtal mellan Ungerns utrikesminister och hans ryske kollega – även där med okänt ursprung.
Både Ungern och journalistorganisationer i Bryssel har reagerat ilsket mot avlyssnandet.
”Ett iskallt budskap inte bara till journalister som arbetar i Bryssel, utan också våra källor”, skrev Dafydd ab Iago, ordförande i korrespondentorganisationen API-IPA, i en kommuniké.
Bandspelare i väggen
Samtidigt är det inte någon hemlighet att diskussioner i Bryssel sällan kan hållas i totalt skydd från obehöriga.
Ambassader och nationella representationer gör visserligen vad de kan, exempelvis genom att bygga in helt slutna rum för möten, dit ingen får ta med sig telefon eller annan utrustning. Viktiga meddelanden till huvudstäderna skickas krypterat eller med kurir.
Det räcker ändå inte alltid. Redan år 2003 upptäcktes inspelningsutrustning inbyggd i väggarna på fyra ställen inne i Justus Lipsius, ministerrådets huvudbyggnad som på den tiden också användes för EU:s toppmöten.
Den gången pekades finger efteråt främst mot USA eller Israel. Nu är det i stället Ryssland och Kina som i första hand misstänks vid olika avslöjanden.
2019 varnade EU:s utrikestjänst för att man räknade med minst 250 kinesiska och 200 ryska spioner i Bryssel.
God natt!
USA:s förre Belgien-ambassadör Howard Gutman berättade för tidningen Die Welt 2018 att han allt som oftast brukade ropa ”god natt” till taket hemma på sitt residens.
– Man måste alltid räkna med att man blir avlyssnad av ryssar och kineser när som helst, sade Gutman till tidningen.
Den belgiska säkerhetstjänsten har beräknat att 10–20 procent av personalen på vissa länders beskickningar kan vara spioner – i en stad med över 25 000 registrerade diplomater.
Eller som en tidigare underrättelsetjänsteman från USA uttryckte det anonymt för Politico häromåret.
– Ni fattar nog inte alla hur försiktiga ni borde vara.
Fakta: Bryssel
Bryssel (Bruxelles på franska, Brussel på nederländska) ligger vid den nu delvis övertäckta floden Senne i landskapet Brabant i centrala Belgien.
Staden är högkvarter för såväl EU som Nato och hyser dessutom en lång rad internationella organisationer, ambassader och storföretag.
Bryssel har totalt cirka 1,2 miljoner invånare i de 19 sammanhängande kommuner som utgör huvudstadsregionen.
