23-årige Travis King var stationerad på en amerikansk militärbas i Sydkorea då han greps av sydkoreansk polis efter två olika incidenter med misshandel vid permissioner. Han dömdes, avtjänade ett 47 dagar långt fängelsestraff och frigavs den 10 juli. I USA väntade ytterligare en utredning och han förväntades tvingas lämna militären.
King eskorterades till flygplatsen i Sydkorea och var inbokad på ett reguljärflyg till USA den 17 juli. Eskorten lämnade honom vid säkerhetskontrollen efter incheckningen. Men King gick aldrig ombord. Exakt vad som hände därefter är oklart.
Klart är dock att Travis King ett knappt dygn senare befann sig med en turistgrupp vid den 38:e breddgraden mellan Nord-och Sydkorea. Detta är en av världens mest spända gränser efter vapenstilleståndet i Koreakriget den 27 juli1953. Det krävs speciella tillstånd för att besöka zonen.
På bilder syns hur King plötsligt rusade från gruppen och in på nordkoreanskt område. Där fördes han omedelbart in i ett parkerat fordon som snabbt körde därifrån.
Nordkorea har sedan kriget varit en sluten nation och efter coronapandemins utbrott har i stort sett alla utlänningar, som haft tillstånd att vistas där, tvingats lämna landet.
Men nu kommer uppgifter om att Rysslands försvarsminister under tisdagen besökt landet, och att Kina inbjudits att ha en delegation på plats i huvudstaden Pyongyang vid firandet av 70-årsminnet på torsdag av vapenstilleståndet i Koreakriget. Det är de första utlänningar som officiellt fått inresa på flera år.
Flera amerikaner har hoppat av
Travis King är inte den ende amerikanske soldaten som tagit sig till Nordkorea, men han är den förste svarte mannen.
På 1960-talet gav sig minst sju amerikanska militärer över gränsen och den mest kände är James "Joe" Dresnok, som senare förekom i en rad nordkoreanska propagandafilmer där han kallades "Arthur". Han gifte sig och fick barn i Nordkorea och dog 2016. Han lovade in i det sista att "förgöra" amerikanska soldater om de hotade den nordkoreanske ledaren Kim Jong-uns ledarskap.
Det påstås att de amerikanska soldaterna möttes med parader och hyllningar i Nordkoreas huvudstad Pyongyang. Men från 1970-talet och framåt har flertalet utlänningar som gripits i Nordkorea fått fängelsestraff, tvingats till arbetsläger och torterats. Den senast frisläppte – den amerikanske studenten Otto Warmbier 2017 – var i ett komaliknande tillstånd när han släpptes och dog två dagar efter hemkomsten till USA. Han hade dömts för att försöka ta med sig en propagandaaffisch från hotellet.
USA har – i många av de fall där amerikanska medborgare råkat illa ut i Nordkorea – förlitat sig på Sverige som mellanhand. USA har ingen ambassad i Pyongyang och Sverige fungerar som skyddsmakt för USA. Men den svenska ambassaden är sedan pandemin obemannad (bara några få lokalanställda sköter byggnaden) och arbetet är förflyttat till UD i Stockholm. Inga kontakter, som jag själv förhört mig med, vill kommentera eller säger sig ha några konkreta uppgifter om vad som pågår eller vilka förbindelser som kan vara upprättade med Nordkorea.
Oklara förbindelser
Diplomaten och den socialdemokratiske politikern Kent Härstedt har tidigare fungerat som mellanhand på uppdrag av USA i en rad svåra ärenden, inklusive frigivningar av fängslade amerikaner. Men Härstedt sade i våras upp sig som svensk ambassadör och lämnade UD sedan han förflyttats hem från posten i Singapore – där han också skötte Nordkoreadiplomatin – av den nya borgerliga regeringen.
Hur förbindelserna ser ut idag är oklart och företrädare för den amerikanska administrationen talar vagt om att kontakter tagits med kommandot för den FN-militär som finns i zonen mellan Nord- och Sydkorea.
Oron växer samtidigt i det amerikanska försvarshögkvarteret Pentagon att Travis King kan ha kommit över säkerhetsklassat material som är av intresse för Nordkorea. Men det kan räcka med att han – på den lägre post han innehade – kan ge information om organisation och planering. Nordkoreas möjligheter att skaffa fram även enklare uppgifter om USA:s militära närvaro i regionen är bristfällig.
Frågetecknen kring Travis Kings flykt innefattar varför han omedelbart plockades upp av ett nordkoreanskt fordon när han sprang över gränsen och inte sköts ihjäl av nordkoreanerna direkt. Möjligheten finns att det var ett planerat avhopp som på förhand kommit till Nordkoreas kännedom.
USA:s försvarsminister och utrikesminister säger att "allt skall göras" för att Travis King skall kunna komma hem till igen. Men till oklarheterna hör också om King överhuvudtaget vill återvända till USA. Från ledningen i Nordkorea finns ännu inga uppgifter om hans öde.
LÄS MER:Nordkorea avfyrade två robotar
