I februari förra året slog Australiens regering fast att koalorna var ”hotade” i de östra delstaterna New South Wales, Queensland och området runt huvudstaden Canberra. Det omtyckta däggdjuret kan vara utrotat redan 2050 på grund av trafikolyckor, förstörda livsmiljöer och sjukdomar, enligt en bedömning från delstaten New South Wales.
En specifik sjukdom breder snabbt ut sig bland koalorna: Klamydia.
Det är inte klarlagt hur sjukdomen fick fäste bland koalorna. Teorin är att koalorna har smittats genom avföring från smittade får eller boskap, och sedan spridit sjukdomen vidare sexuellt. Uppskattningsvis hälften av alla koalor i Queensland är redan smittade, tror forskare.
– Sjukdomen dödar koalor, eftersom de blir så sjuka att de inte kan klättra upp i träd för att få föda eller fly från rovdjur, och honorna kan bli infertila, säger mikrobiologen Sam Phillips vid University of the Sunshine Coast till AP.
Svarar inte på antibiotika
I ett ambitiöst projekt försöker forskare nu fånga in omkring hälften av koalabeståndet i Northern Rivers-regionen av New South Wales. Det skulle i så fall handla om cirka 50 djur som ska vaccineras och övervakas.
Ett vaccin har utvecklats speciellt för koalor, som till skillnad från människor eller boskap inte svarar bra på antibiotikabehandling. Naturvårdsbiologen Mathew Crowther vid Sydneys universitet har övervakat en koalapopulation i New South Wales i över tio år. 2008 testade tio procent av djuren positivt för klamydia. Idag är den siffran 80 procent.
– Det har varit förödande. Det är väldigt väldigt låg fertilitet. Du ser knappt några bebisar alls, säger han.
Ett av få exempel
Vaccinet har tidigare testats på ett par hundra koalor som lämnats in till viltskyddscenter för andra problem. Nu vill forskarna ta reda på vilken påverkan vaccinet har på vilda bestånd.
– Vi vill utvärdera hur stor procent av koalorna vi behöver vaccinera för att på ett meningsfullt sätt minska infektion och sjukdom, säger Sam Phillips.
Efter att koalorna fångats in så kontrollerar forskarna att djuret är i god form, söver det och injicerar vaccinet. Därefter observeras koalan i 24 timmar och om allt ser bra ut släpps den ut i naturen igen med en klick färg på ryggen så att den inte ska fångas in igen.
– Vaccination är väldigt resurskrävande att göra. Koalor lever högt upp i träden. Men eftersom effekterna av klamydia är så försvagande tycker jag det är helt värt det, säger Rebecca Johnson, chefsforskare vid museet Smithsonian i Washington DC.
LÄS MER:Dödsfall väcker rädsla för våldsam ko-aktivism i Indien
LÄS MER:250 000 kaniner ska gasas ihjäl i Spanien
LÄS MER:Strandad val blev turistattraktion i Storbritannien – måste flyttas
LÄS MER:18 000 kor döda efter explosion
