Leah bytte bana – och fann en ljuvlig krydda i tillvaron

Vi träffas första gången på kryddföretaget Santa Marias huvudkontor i Mölndal. För det är här som kocken Leah Stringwell jobbar om dagarna i lunchrestaurangen Taste by Santa Maria. Och hon kan prata ingående om olika sorters chili. Hur de bidrar till hetta, mustighet och värme. När man som hon växt upp i ett varmt karibiskt land är just hettan från chili en viktig ingrediens i matlagningen. Allt är så olikt kalla Norden där i det tropiska klimatet med färska råvaror i överflöd som culantro, en taggig korianderliknande ört som ger maten ett riktigt brett kryddspektra. Och gärna indiska gryträtter och chuntneys med olika sorters chilifrukter färgstarkt inspirerat från hennes uppväxt långt bort i den drömlikt vackra ön Trinidad i Karibien.

– Vi älskar att umgås och äta tillsammans i min familj, säger Leah och berättar om uppväxten i den lilla staden nära havet.

Stor familj på Trinidad

Familjen är stor och bara på mammans sida finns 32 kusiner. Faktum är att familjen är så stor att de mer eller mindre upptar staden Mayaro, där hon växte upp på Trinidad. Här är livet så annorlunda med möjlighet att umgås året om ute eftersom klimatet är varmt.

Men att hon hamnade i Sverige beror till stor del på hennes amerikanske man Erik som fick jobb på Lindholmen som ingenjör.

– Jag gillar äventyr och var helt med på att vi skulle testa att bo här i tre år. Samtidigt blev jag gravid med mitt andra barn, James. Två månader innan jag skulle föda flyttade vi till Göteborg. Och vi har blivit kvar. Vi är inne på vårt fjärde år, har köpt hus i Önnered och har båda fast jobb.

Köket är frizonen

Utbildningen till sjuksköterska var inte riktigt färdig eftersom hon blev gravid mitt i allt. Men kanske var det meningen eftersom det var något som skavde och gnagde i bakhuvudet hela tiden. Det kändes inte alls rätt för henne att satsa på vårdyrket.

– Jag tänkte mycket på vad jag ville göra med mitt liv när vi flyttade till Sverige och insåg att köket är min frizon. Här känner jag mig trygg och om jag är stressad flyr jag alltid till köket för att laga mat och drömma mig bort en stund.

Leah förklarar att hon fick tipset från en vän att hon skulle vara perfekt att jobba som kock på Santa Maria, kryddföretaget i Mölndal som även har en egen restaurang. Så hon tog mod till sig och skrev ett brev till Peter Nordström som då var kökschef på restaurangen.

– Jag tog med mig alla mina recept till mötet och sa till Peter att det skulle vara ett misstag om han inte anställde mig eftersom min kunskap om kryddor skulle vara en stor tillgång för Santa Maria. Jag känner mig varm i hjärtat när jag tänker tillbaka på att han gav mig chansen att jobba som kock trots jag saknade formell kockutbildning. Men jag kände mig trygg, för hela min uppväxt har handlat om matlagning och när Peter berättade att jag hade den kunskapen som de behövde föll alla bitar på plats.

Nöjd med sitt yrkesval

Ett öppet sinne och tro på sig själv plus mötet med en chef som såg hennes bakgrund som en tillgång bidrog till att hon i dag känner sig nöjd med sitt yrkesval. Och det här är bara början för hon har stora planer att hålla matlagningskurser, skriva kokböcker och även öppna egen restaurang.

– För mig som kock är det roligt att bo i Sverige för ni är så öppna för nya smaker och influenser. Jag brinner för att beskydda maten från mitt hemland men även experimentera i matlagningen. Många gånger får jag även nya idéer från resor som förra året när jag besökte Sicilien. Det här året skulle jag och familjen rest till Marocko men pandemin har gjort att vi fick skjuta upp den resan. Men det hindar mig inte att fortsätta laga kryddig mat.

Samuelsson en förebild

Kocken Marcus Samuelsson är en av hennes kockförebilder med sin matpassion för djupa smaker med egen twist. Hon gillar även att gå i skogen och plocka svamp eller på våren använda sig av egenplockade ätbara blommor för att ge maträtter ett vackert visuellt intryck. Odla egna grönsaker och frukter är lika viktigt och något som hon har med sig sedan barndomen.

– Min husmanskost är inspirerad av Venezuela med bönor, matbanan, kassava och mustiga grytor. Tillsammans med det indiska köket, med kryddiga chutneys och grytor med kokosmjölk där jag använder mig av riktigt djupa smakpaletter. Fräscht och kryddigt är nog det som beskriver min mat bäst som tunt skivad mango tillsammans med lime och kycklinggrytor eller hummer med grön currysås. Vi använder oss alltid av färskriven kokos och olika chilifrukter med varierad styrka och smak.

Passion för mat kan man med lätthet sammanfatta Leah om man nu skulle sätta en titel på vem hon är. Där det handlar om att väcka känslor med matlagningen. Hon berättar om uppväxten där morfar Seebaran bodde i grannhuset. Han hade egna grisar, odlade kakaobönor och älskade att laga mat.

– Vi hade ingen dator eller telefon när jag växte upp och levde ett enkelt men rikt liv nära familjen. Om vi behövde mjölk gick jag till grannen med en kanna och i princip all mat lagades på det sättet, nära familjen och tillsammans. Visste du att det finns minst sjuttio olika sorters mango i mitt hemland, säger Leah.

Grön mango använder hon till olika chutneys och så finns det en liten stark sort som man låter ligga framme tills det blir svarta fläckar på det gula skalet.

– Den är otroligt krämig och ljuvlig att äta. När jag längtar hem brukar jag laga currygryta och göra ett bröd med linser. Jag vill få svenskarna att upptäcka kryddig mat och göra något kul som känns spännande. För jag tycker matlagning ska vara lekfullt och måste inte alls vara perfekt.

Maria Zihammou

tvadagar@gp.se