Union Berlins osannolika resa – till absoluta toppen

Gemene fotbollssupporter som kastar en snabb blick på Bundesligatabellen får nog gnugga sig i ögonen både en och två gånger. För ovanlighetens skull återfinns inte dominanten Bayern München i topp. Inte heller Borussia Dortmund eller RB Leipzig. Nio omgångar in är det i stället ett doldisgäng från Berlin som toppar tabellen.

Union Berlin har tillbringat större delen av klubbens existens i de nedre skikten av den tyska fotbollspyramiden och fotbollsframgångar är ingenting de hängivna supportrarna varit vana vid.

– Vi kan knappt tro våra ögon. När vi tog steget upp i Bundesliga 2019 räknade alla med att vi skulle åka ur direkt, men vi höll oss kvar. Alla sa att den andra säsongen skulle bli mycket tuffare, men då tog vi oss ut i Europa. Då sa alla att delta i tre turneringar skulle bli för mycket. Och nu ska vi spela Europa League. Det är fantastiskt, sa Christian Arbeit, klubbens speaker och kommunikationschef, i slutet av förra säsongen.

När Arbeit började jobba som speaker i klubben hade Union Berlin tagit sig upp från den tyska femtedivisionen. Metallarbetarnas klubb, Eisern Union, från östra Berlins grönskande förorter trivdes och frodades som en lite bortglömd underdog i de lägre divisionerna i Tyskland, långt från det moderna och kommersialiserade.

Men Union började vinna och nästan motvilligt klättra i seriesystemet. När klubben 2017 för första gången utmanade om uppflyttning till Bundesliga höll fansen upp en banderoll med texten ”Scheisse, vi kommer gå upp”.

Det var inte enbart ett skämt.

Ofrivilliga framgångssagan

Framgång och Union Berlin hade inte alltid gått hand i hand och det fanns en genuin oro över att den supporterledda dissidentklubbens identitet skulle kunna förvanskas i Bundesliga. Det senaste decenniet har medlemsantalet ökat från 6500 till nära 50 000 och Union har kommit en lång väg sedan 2009, när tusentals fans själva lade ner 140 000 ideella timmar för att renovera slitna Alten Försterei-stadion.

Klubben anordnar dock fortfarande ”Fantreffen”, månatliga supporterträffar för att värna förhållandet och närheten mellan fans och klubb.

Dirk Zingler, som varit president i klubben sedan 2004, har tillsammans med sportchef Oliver Ruhnert lagt grunden för klubben från Köpenickes klättring. Sedan Sebastian Andersson hjälpte till att skjuta klubben till Bundesliga 2019 har det gått fort. Union har tagit kliv varje säsong, trots att sportchef Ruhnert ständigt fått bygga om och hitta nya fynd när klubbens nyckelspelare försvunnit.

Tränaren Urs Fischer, en schweizisk fiskeentusiast, har under sina fyra år i klubben gjort ett strålande arbete och gång på gång fått sitt välorganiserade lag att överträffa förväntningarna.

Lokalrivalen går åt motsatt håll

Samtidigt som Union är mer framgångsrikt än någonsin råder inte lika muntra miner i grannklubben Hertha från västra Berlin. Hertha har de senaste säsongerna tvingats slåss för att undvika nedflyttning – trots att affärsmannen Lars Windhorst plöjt ner nästan fyra miljarder kronor för att göra Berlin till en fotbollsstad av europeisk toppklass.

Satsningarna har misslyckats fatalt. Hertha lyckades med nöd och näppe hålla sig kvar i Bundesliga i fjol, och befinner sig så här långt återigen i tabellens bottenskikt. Klubben har dessutom kommit på kollisionskurs med Windhorst efter Financial Times avslöjande om att Windhorst anlitat en israelisk underrättelsetjänst för att tvinga bort förre presidenten Werner Gegenbauer. Efter avslöjandet har Windhorst gått ut med att han inte kommer investera mer pengar och att han nu ämnar sälja sina andelar i klubben.

Hur cirkusen kring Windhorst slutar och vad som väntar för Hertha återstår att se, men att det skett en förskjutning av styrkeförhållandena mellan klubbarna i den tyska huvudstaden är tydligt. Union har vunnit de fyra senaste derbyna och serieledaren är redan på god väg att överträffa fjolårets sjundeplats.

Frågan är vad taket är för Union Berlins osannolika resa?

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se