När skotska Premier League drog igång i början av augusti fanns det egentligen bara en brinnande fråga på allas läppar: Skulle Rangers kunna stoppa ärkerivalen Celtic från att skriva historia genom att vinna sin tionde raka ligatitel?
Rangers har steg för steg närmat sig Celtic sedan klubbens ekonomiska implosion och degraderingen för ett snart decennium sedan, utan att på allvar lyckats utmana Glasgow-rivalen om ligatiteln. Den här säsongen tycks dock Rangers, som leds av Liverpool-ikonen Steven Gerrard, vara redo.
– Vi har haft en oerhört stark säsongsinledning och spelarna har presterat exceptionellt bra. Det finns en stor tro inom gruppen, men det är inte tillfälle att förhasta oss. Det återstår fortfarande mycket hårt jobb och många hinder att passera, säger Gerrard.
Fått smeknamnet ”Blue Cafú”
Vikten av att inte ta ut något i förskott har Gerrard fått lära sig den hårda vägen. De två senaste säsongerna har Rangers inlett starkt för att sedan tappa greppet om ligatiteln efter nyår. Även i år har The Gers rivstartat. Rangers är obesegrat och leder ligan med 13 poäng ner till Celtic, med 47 gjorda mål och blott 4 insläppta på 17 matcher. Ryan Kent, Kemar Roofe och Connor Goldson har alla varit strålande, men den verkliga centralfiguren i Rangers framgångshöst är ett mer oväntat namn: högerbacken James Tavernier.
29-årige Tavernier, som dubbats till ”Blue Cafú” av fansen, har varit i sensationell form och siffrorna han producerat varit löjeväckande starka. Med hela 17 gjorda mål har han funnit nätet fler gånger än beryktade målsprutor som Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Harry Kane, Kylian Mbappé och Robert Lewandowski. Dessutom har han spelat fram till 11 mål.
– Jag har alltid tyckt om att attackera från min ytterbacksplats; att assistera mina lagkamrater och göra mål. Jag älskar det. Jag har tittat mycket på Marcelo och Dani Alves, men jag måste skapa mitt eget namn och min egen identitet, säger han.
Kritiserades och ifrågasattes
Att hösten skulle bli en sådan enorm framgång för Tavernier såg dock långt ifrån självklart ut för bara några månader sedan. Under fjolårssäsongen var Taverniers framtid i klubben i fara efter att han hamnat i rejäl onåd med fansen, som ifrågasatte hans lämplighet att bära kaptensbindeln efter några klumpiga uttalanden i Rangers matchprogram där han antydde att laget var mentalt svagt.
Reaktionen från fansen var kraftig men Tavernier lyckades resa sig, med råge dessutom.
– Jag har alltid varit mentalt stark. Det har varit en del av min karaktär, även som ung, och jag njuter av en utmaning snarare än att gömma mig. Oavsett om du får kritik eller applåder så handlar det alltid om att varje dag försöka bli bättre både som människa och spelare, säger Tavernier till The National.
Gerrard: ”Just nu är han enastående”
Gerrard bibehöll förtroendet för Tavernier – och 29-åringen har betalat tillbaka på bästa sätt. Ytterbacken, som fått sin fotbollsfostran i Leeds och Newcastle, har varit som pånyttfödd den här säsongen. Han har raderat ut de slarviga försvarsmisstagen och visat upp en helt ny dimension i sitt offensiva spel sedan Gerrard tillåtit honom att ha en ännu mer offensiv roll.
– Vårt spelsätt passar verkligen James. Det som gläder mig mest är att han bidrar i alla spelfaser och han är viktig defensivt med sitt presspel och sin aggressivitet. Han behöver konservera sin nuvarande form och tappa upp det på flaska för att bibehålla så länge som möjligt, för just nu är han enastående, säger han.
Just nu leker fotbollslivet för Tavernier och Rangers – trots missräkningen och uttåget i skotska cupen i veckan. Kan Rangers bara fortsätta bibehålla spelet man visat upp i ligaspelet utlovar våren den mest spännande titelstriden på ett decennium – och kanske kan Tavernier och Gerrard leda Rangers till den första ligatiteln sedan 2011.
