Så var det slutligen dags för Afrikanska mästerskapen 2021 att sparka i gång efter många turer. Turneringen spelas vanligtvis vartannat år men har tvingats flyttas två gånger.
Först flyttades den av vädermässiga skäl från juni till januari 2021 och därefter, till följd av coronapandemin, sköts turneringen upp ytterligare ett år. Under söndagskvällen inleder värdnationen Kamerun mästerskapet i öppningsmatchen mot Burkina Faso på nybyggda Olembe Stadium i Yaoundé – där även finalen kommer gå av stapeln den 6 februari.
Årets upplaga blir den 33:e i ordningen sedan Afrikanska mästerskapen inleddes 1957. Då gick Egypten segrande efter att ha besegrat Etiopien i finalen av en turnering som innehöll blott tre länder. Sedan dess har turneringen bara växt och i årets turnering deltar hela 24 nationer – allt från klassiska fotbollsländer som Nigeria, Ghana och Kamerun till mindre kända nationer som Mauretanien, Ekvatorialguinea och Komorerna.
Stjärnspäckat mästerskap
Turneringen är fylld av världsstjärnor när några av fotbollsvärldens främsta fotbollsspelare – namn som Mohamed Salah, Riyad Mahrez, Sadio Mané, Thomas Partey, Édouard Mendy och Pierre-Emerick Aubameyang – gör upp om den mest prestigefyllda titeln inom afrikansk fotboll.
Att Afrikanska mästerskapen spelas mitt under brinnande klubblagssäsong har dock i vanlig ordning inneburit en hel del motstånd från klubbar som ogärna vill släppa sina spelare mitt under säsong.
Inför mästerskapet har det pågått en långdragen strid mellan nedflyttningshotade Premier League-klubben Watford och Senegal angående Ismaïla Sarr, som till slut tilläts ansluta till landslaget.
Watford har även varit i dispyt med Nigeria gällande Emmanuel Dennis medverkan – vilket slutade med att den formstarke anfallaren inte kallades upp.
Legendarens ilska: Det är rasism
Motståndet och motviljan att släppa spelare till Afrikanska mästerskapet har mötts av stor kritik från flera håll och Arsenal-legendaren Ian Wright gick nyligen ut och kritiserade media och klubbars förhållningssätt till turneringen.
– Finns det någon turnering som är så nedvärderad som Afrikanska mästerskapen? Som idrottare finns det ingen större ära än att representera sitt land, men hela bevakningen av turneringen är fullständigt färgad av rasism. Vi spelade EM över 10 nationer mitt i en pandemi utan några problem, men när Kamerun agerar ensamt värdland för turneringen är det plötsligt ett problem. Spelarna tvingas svara på frågor om huruvida de kommer besvara kallelsen – tänk om en engelsk spelare hade fått samma fråga? Det hade blivit en raseristorm, säger Wright.
Flera länder har fått sin uppladdning störd av flertalet bekräftade coronafall, och den ökande smittspridningen gör turneringens utgång än mer oförutsägbar. Regerande mästarna Algeriet, som besegrade Senegal i finalen i Egypten 2019, kliver in som en av de stora förhandsfavoriterna till att försvara titeln.
”Ökenrävarna” – med spelare som Mahrez, Ismaël Bennacer, Islam Slimani och Saïd Benrahma – är onekligen laget att slå i Kamerun. Algeriet har gått hela 39 raka matcher utan förlust, en svit som sträcker sig tillbaka till 2018.
Flera starka utmanare
Det saknas dock inte utmanare.
Aliou Cissés Senegal är spelbolagens favorit och med spelare som Mané, Mendy, Sarr, Idrissa Gueye och Kalidou Koulibaly är det lätt att förstå varför ”Lejonen från Teranga” förväntas kunna gå hela vägen för första gången.
Lägg därtill Egypten, Marocko, Kamerun och Ghana, som fått tillbaka Milovan Rejavac som 2010 ledde laget till VM-kvartsfinal. Elfenbenskusten är måhända inte lika namnstarkt som tidigare upplagor och Nigeria, som saknar Victor Osimhen och som sparkade förbundskaptenen Gernot Rohr bara veckor före turneringen, kan inte heller räknas bort i kampen om att koras till Afrikas främsta fotbollsland.
Det kommer bli en underhållande fotbollsmånad i Kamerun.
