Skalvet inträffade strax före klockan 17 lokal tid, 10 svensk tid, på tio kilometers djup i havet utanför prefekturen Iwate. Byggnader uppges ha skakat så långt bort som i Tokyo, runt 60 mil bort.
En tjänsteman från den meteorologiska byrån JMA varnar i en tv-sänd presskonferens för att fler jordbävningar kan drabba området, rapporterar AFP.
En tsunamivarning har utfärdats, med befarade vågor på upp till tre meter mot Iwate och Aomori på ön Honshu samt mot delar av ön Hokkaido.
”Evakuera omedelbart från kust- och flodområden till säkrare platser”, lyder en uppmaning från JMA.
Enligt JMA har tsunamivågor observerats på flera håll längs Honshus nordöstra kust. Hittills har vågor nått land i bland annat hamnstaden Kuji, där vågen dock ”bara” rapporteras 80 centimeter hög.
Även premiärminister Sanae Takaichi uppmanar invånare i områden som omfattas av varningen att evakuera.
– Invånare i områden där tsunamivarningar har utfärdats bör omedelbart evakuera till högre mark eller säkrare platser, såsom evakueringsbyggnader, säger hon enligt japanska medier.
Japan är ett av världens mest seismiskt aktiva länder.
