Israels militär inledde ett omfattande bombanfall mot Rafah under sena söndagskvällen och inpå natten.
Staden är belägen precis vid gränsen till Egypten, och har sedan kriget inleddes varit fyllt till brädden av civilpersoner på flykt undan de hårda striderna som ödelagt Gazaremsans nordligare delar.
Den israeliska försvarsmakten, IDF, bekräftade att man utfört en ”serie attacker” men gav enligt Reuters inga vidare detaljer. Nyhetsbyrån rapporterar dock, med hänvisning till det Hamaskontrollerade hälsoministeriet, att 67 personer dödades i attackerna. Enligt CNN, som hänvisar till palestinska Röda Halvmånerörelsen, ska det dock röra sig om över 100 personer som har dödats. Siffran har ännu inte gått att verifiera.
”Dussintals” uppges ha skadats utöver det. Reuters rapporterar om en panikartad stämning i samband med bombningarna, då de flesta låg och sov när de inleddes.
Sedan kriget bröt ut efter Hamas terrorattack den 7 oktober, i vilken runt 1 200 dödades, har över 28 000 palestinier dödats i Israels offensiv.
Två gisslan räddade
Inte långt efter att attackerna var avslutade rapporterade Jerusalem Post att två av de som togs gisslan av Hamas den 7 oktober räddades under en insats i Rafah.
De båda gisslan, som enligt tidningen ska vara argentinare vid namn Fernando Simon Marman och Louis Har, räddades runt klockan 01 lokal tid efter att ha suttit tillfångatagna i 128 dagar.
Räddningsaktionen ska ha utförts av IDF, specialstyrkor inom polisen och säkerhetstjänsten Shin Bet, och båda gisslan ska ha förts med helikopter till ett sjukhus i Ramat Gan utanför Tel Aviv. De ska inte vara fysiskt skadade, enligt CNN.
Vid 03-tiden lokal tid fick de fritagna gisslans familjer veta att deras anhöriga var fria. Två timmar senare fick de träffas på sjukhuset.
– Hjärtat slog i 200, kanske mer. Det var mycket tårar och kramar, inte många ord. Att bara få vara tillsammans med våra nära som vi har varit utan så länge, mer än fyra månader – vi har så glada, säger Idan Begerano, svärson till Louis Har, en av männen som räddades, i en intervju med nyhetsbyrån AFP.
De räddade personerna är två av runt 240 personer som togs gisslan i Hamas terrorattack. Runt 100 av dem överlämnades under vapenvilan i november, men enligt CNN uppskattas 103 fortfarande befinna sig vid liv inne i Gaza, medan 29 har rapporterats döda.
– Jobbet är inte klart. Vi är glada idag, men vi har inte vunnit. Det här är bara ett steg på vägen mot att frisläppa alla gisslan, säger Idan Begerano.
USA avråder från markoffensiv
Enligt nyhetsbyrån AP har Rafah normalt sett runt 300 000 invånare. Den siffran uppgår dock nu till runt 1,4 miljoner, då civilbefolkningen flytt söderut till följd av Israels intåg norrifrån.
Rafah ses av Israel som Hamas sista utpost, men det är staden även för de civila som tagit sig dit för skydd. Gränsen till Egypten är stängd och såväl FN som fristående biståndsorganisationer har varnat för att en markoffensiv i området skulle leda till en humanitär katastrof, med stort lidande och höga dödstal.
Utöver det har Storbritannien uttryckt farhågor, och Saudiarabien och Qatar har enligt CNN fördömt planerna på en offensiv. AP rapporterar att även USA avrått Israel från att inleda en fullskalig operation i området, trots att de räknas som Israels närmaste allierade och genomgående har uttryckt stöd för offensiven i Gaza.
I ett telefonsamtal med premiärminister Benjamin Netanyahu ska USA:s president Joe Biden bland annat ha varnat den förstnämnda från att inleda en offensiv utan en ”trovärdig och genomförbar” plan på hur civila ska kunna evakueras ut ur området.
LÄS MER:Israel: Tunnlar hittade under Unrwas högkvarter
LÄS MER:IMF: Kriget har kraschat palestinska ekonomin
LÄS MER:Saknad sexårig flicka i Gaza hittad död
