En liten behållare, åtta millimeter hög och sex millimeter bred, har försvunnit. Det hade inte varit någon katastrof, om det inte vore för att den är fylld med en liten mängd av det radioaktiva ämnet Cesium-137 – samma ämne som hittats i svenskt viltkött efter kärnkraftskatastrofen i Tjernobyl 1986. Att röra vid den kan orsaka allvarlig sjukdom, brännskador och cancer.
Det är lätt att förstå att både myndigheterna i delstaten Western Australia och gruvbolaget som tappade bort kapseln är nervösa nu.
– Vi inser att det här är väldigt oroande och är ledsna för den uppståndelse det har skapat, säger en företrädare för gruvbolagsjätten Rio Tinto till BBC.
Upptäcktes inte på nära två veckor
Lastbilen som fraktade kapseln lämnade Gudai-Darri-gruvan i närheten av staden Newman den 12 januari. Den låg då skyddad i en mätanordning. Först långt senare, den 25 januari, upptäckte man att kapseln saknades – några skruvar hade lossnat.
– Vi stöder relevanta myndigheter fullt ut och har inlett vår egen utredning av hur kapseln kan ha försvunnit under transporten, säger Rio Tinto-chefen Simon Trott i ett uttalande.
Det är oklart hur länge kapseln har varit borta och det är inte direkt ett litet område man behöver söka av. Sträckan mellan Newman och lageranläggningen utanför Perth är 140 mil lång. Som att leta efter en radioaktiv nål i en höstack.
Kraftig påverkan
Trots kapselns ringa storlek är den mycket potent.
– Det är som att röntgas tio gånger på en timme, för att sätta det i kontext. Och samma mängd naturlig strålning som vi skulle ta emot under ett år, bara genom att gå omkring, säger Andrew Robertson, chef för Western Australias hälsomyndighet enligt BBC.
Öknen där kapseln förmodligen ligger är glesbefolkad, men myndigheterna oroas ändå över att någon skulle kunna plocka upp kapseln utan att förstå vad det är.
– Om du har kontakt med kapseln eller har den nära dig så kan du få hudskador, inklusive brännskador. Och om du har den nära dig länge nog så kan du orsaka så kallat akut strålningssyndrom, säger Andrew Robertson.
