Attacken verkar ha varit noga förberedd. Fängelsebilen med fången i och ett eskortfordon hade precis passerat en tullstation på motorvägen när fängelsetransporten rammades av en annan bil.
Åklagarmyndigheten i Paris uppger att bilen, som var stulen, hade passerat genom tullen ett par minuter innan fängelsekonvojen. Bakom fängelsebilen följde ytterligare en bil som tillsammans med den första blockerade framfarten för fängelsets bilar. Beväpnade män öppnade sedan eld innan de tillsammans med fången flydde från platsen.
Två fångvaktare dog och tre andra skadades under fritagningen.
Fången, som är dömd för kopplingar till drogrelaterade gängmord, var på väg från domstolen i staden Rouen, tillbaka till fängelset.
Enligt Frankrikes inrikesminister Gérald Darmanin används "alla medel" för att hitta brottslingarna. Även landets president Emmanuel Macron lovar att allt kommer göras för att hitta personerna som ligger bakom attacken.