Oroligheter bröt ut redan i onsdags kväll, då kraftigt beväpnade medlemmar av Comando Vermelho, ett av landets största brottssyndikat, fick motorstopp i det välbärgade området Lagoa. Då de steg ur bilen med sina vapen passerade en polispatrull, och skjutandet brakade loss. Flera personer skadades och två greps.
Senare på kvällen hamnade gänget i en annan skottväxling i Sao Carlos i centrala Rio, då de försökte ta över kontrollen av området från en rivaliserande gruppering. En 25-årig kvinna, som tillsammans med sin treåriga dotter var på väg till den bar där hon arbetade, hamnade i skottlinjen då hon försökte skydda sitt barn, och dödades av en förlupen kula.
På torsdagskvällen inträffade ytterligare en skottväxling, med koppling till de två första. En person flydde då in i ett bostadshus och tog en familj gisslan, enligt polisen. Mannen släppte senare familjen och lämnade över sig själv till polisen.
I delstaten Rio de Janeiro, som inkluderar mångmiljonstaden med samma namn och omkringliggande förorter, rapporterades 3 025 mord förra året. Under samma period dödades 1 814 personer av Rios ökänt våldsamma poliskår.