Fundamentalistiska hindunationalister ligger bakom attackerna som under julhelgen drabbade den kristna minoriteten i delstaten Orissa i östra Indien. Gruppen anser att kristna missionärer representerar det brittiska kolonialstyret och motsätter sig framför allt att indier låter sig omvändas från hinduismen till kristendomen.
Våldet ska ha utlösts sedan en grupp kristna sades ha attackerat Swami Laxamananda Saraswati, en hinduisk ledare i regionen. Han hade anklagat de kristna för att påstridigt ha missionerat bland indier av låg kast. Den kristna gruppen hävdar i sin tur att våldsamheterna grundade sig i att hinduextremisterna protesterade mot julfirandet.
En undersökningsgrupp från All India Christian Counsil (AICC) har under januari rapporterat att 95 kyrkor i Orissa vandaliserats eller förstörts, över 700 kristna hem har bränts ner och fyra personer har dödats. Många människor saknas fortfarande.
- Vi konstaterar med sorg att våldet i Orissa går till historien som den hittills värsta attacken mot kristna i Indien, säger Dr Joseph D'Souza, AICC:s ordförande.
Rapporten beskriver våldet som samordnat och välorganiserat. Undersökningsgruppen hävdar att händelserna kunde ha förhindrats om myndigheter och polis hade agerat professionellt.
De flesta offren var kastlösa
Värst drabbad blev staden Barakhama, där befolkningen gick till motattack i stället för att fly. Fler hinduextremister kom då till platsen vilket resulterade i att 415 av 450 kristna hus brändes ner. En hindu och två kristna dödades enligt uppgift i stridigheterna.
De flesta av julhelgens offren i Orissa var daliter, människor som står allra lägst i rang i det indiska kastväsendet. De brukar kallas "de oberörbara" eller "de kastlösa", ord som syftar på att gruppen står lägre än de fyra huvudkasterna i den indiska hierarkin.
Daliterna har under lång tid diskriminerats svårt i det indiska samhället. Hindunationalister vill exempelvis inte att daliter ska tillåtas sitta på samma bussäten som människor ur högre kaster. Flera människorättsorganisationer, däribland Human Rights Watch, har gjort jämförelser med Sydafrikas apartheid. Tusentals daliter har konverterat till kristendom och islam som en protest mot kastväsendet. Det ogillas starkt av hindunationalisterna, som anklagar de kristna för att missionera bland just daliter och andra grupper som står lågt i rang.
Valrörelse i år
Den kristna minoriteten i Indien är nu rädd att våldet ska eskalera, då det hindunationalistiska partiet Bharatiya Janata Party, BJP, väntas använda religionsrelaterade frågor för att polarisera väljare i valkampanjerna under 2008. Tio delstater ska hålla val i år och det nationella valet är planerat till 2009. BJP var det största partiet i National Democratic Alliance (NDA), som hade makten i Indien mellan åren 1998 och 2004. Därefter tog United Progressive Alliance (UPA) ledd av indiska Kongresspartiet, över. Kongresspartiet har en socialistisk grundsyn och är religiöst obundet.
- Våldet mot kristna kommer att öka i alla tio delstater som går till val i år, och även i andra delar av landet, säger Dr John Dayal som är generalsekreterare i AICC.
Hindutva är en politisk gren av hindunationalismen, som går ut på att den indiska halvön tillhör den hinduiska befolkningen. Till hinduer räknas inom hindutvan alla som tillhör en religion som uppstått i landet, som hinduismen, buddhismen, jainismen eller sikhismen, vilka utgör omkring 80 procent av landets invånare.
Kristna, muslimer och människor från andra religiösa minoriteter ses som utomstående. Rörelsen vill upprätta en hinduisk stat som ska försvara gruppens rättigheter i deras eget land. BJP definierar hindutvan som en politisk rörelse och inte som en religiös rörelse, och säger sig därför vara ett sekulärt (religiöst obundet) parti.
Regeringen anklagad
Indien har en lång historia av religiöst våld, men konflikten har tidigare framför allt stått mellan hinduer och muslimer. I delstaten Gujarat i västra Indien utbröt våldsamma stridigheter i början av 2002 sedan en muslimsk grupp satt eld på en tågvagn med hinduaktivister. Hinduerna slog tillbaka i en attack som från regeringshåll senare kallades "en spontan reaktion".
Omkring 1 000 muslimer dödades. Inofficiella uppgifter säger att den verkliga siffran var den dubbla.
Människorättsorganisationen Human Rights Watch (HRW) anklagade i april samma år den indiska regeringen, som då leddes av det hindunationalistiska BJP-partiet, för att ha varit direkt inblandad i händelserna och sedan försökt dölja statens roll i massakern.
Innan Kongresspartiet åter fick makten i Indien två år senare lovade det att bekämpa hindutvaextremister genom att stifta en lag mot alla former av religiöst våld. Detta har hittills inte genomförts.
