Hundratals trampades ned och minst 45 pilgrimer dog i vad som kallas landets värsta tragedi i fredstid.
Det är en grym ödets ironi att den judiska högtiden lag b'omer högtidlighåller bland annat slutet på en dödlig epidemi kring vår tideräknings början. Nu befaras covid-pandemin ha bäddat för panikrusningen som inträffade natten till fredagen.
Enligt medieuppgifter kan så många som runt 100 000 troende ha varit på plats, trots att evenemanget bara godkänts för 10 000. Bakgrunden till det stora intresset är att det publika firandet förra året ställdes in. Men när stora delar av Israels befolkning nu vaccinerats sågs årets lag b'omer som en symbol för samhällets återöppnande.
Gång kollapsade
Händelseförloppet vid en gammal gravplats vid Meronberget, mellan Genesarets sjö och libanesiska gränsen, är inte helt klarlagt. Polis och vakter verkar inte ha förstått hur mycket folk som faktiskt var i rörelse i mörkret.
– Det fanns en metallklädd gång ned från en brasa. Det var väldigt trångt när folk var tvungna att ta gången för att komma därifrån, säger 18-årige Shmuel till nyhetsbyrån AFP.
Polisen hade spärrat av längre fram, så trycket i gången bara ökade tills besökare enligt vittnen trillade över varandra.
– De öppnade inte förrän passagen kollapsade, och människor kastades ut åt sidorna. Tiotals personer krossades, säger Shmuel.
"Stort mörker"
Falska rykten hade också hunnit spridas i folkmassan.
– Vi trodde att det kanske var ett bombhot och att de hade hittat ett misstänkt föremål. Ingen hade kunnat ana att något sådant här skulle kunna inträffa här. Firandet blev sorg och ett stort ljus blev ett stort mörker, säger ett vittne till tv-kanalen Keshet 12.
Eftersom det hela inträffade i ett kuperat och lantligt område – och mitt i natten – blev räddningsarbetet till en början kaotiskt. Det dröjde innan tillräckligt med räddningsstyrkor var på plats och alla skadade hade kunnat tas omhand. Flera av offren levde på plats, men avled senare på väg till eller på sjukhus.
Även det israeliska försvaret ryckte in och hjälpte till med att röja upp och evakuera skadade.
Minne av rabbin
På fredagen flögs premiärminister Benjamin Netanyahu i helikopter till olycksplatsen. I ett inlägg på Twitter deklarerar han landssorg på söndag, och kallar händelsen "en av de värsta katastroferna som drabbat staten Israel".
– Det som hände här är hjärtskärande. Folk krossades till döds, även barn, säger han.
Lag b'omer – som även kan stavas lag laomer eller lag baomer – firar dels slutet av en epidemi för nästan 2 000 år sedan, dels minnet av rabbin Shimon bar Yochai som levde på 100-talet. Hans grav, en av judendomens mest heliga platser, ligger vid berget Meron. Traditionsenligt samlas pilgrimer, främst ultraortodoxa judar, där för att tända brasor, delta i religiösa danser och be böner under natten.
Henrik Samuelsson/TT
Fakta: Tragedier då många trampats ned
De värsta katastroferna med nedtrampade människor de senaste decennierna har, liksom den senaste tragedin i Israel, inträffat då stora skaror människor har samlats vid religiösa evenemang. Några av de blodigaste händelserna:
: Över 1 400 deltagare i den muslimska vallfärden hajj förlorar sina liv i Mina, Saudiarabien. Ett ventilationssystem i en tunnel fallerar, vilket utlöser panik så att folk trampas ned och kvävs.
: Ungefär 1 000 liv krävs i panikträngsel bland shiamuslimska pilgrimer på al-Aimma-bron över floden Tigris i Iraks huvudstad Bagdad.
: Sammanlagt 370 hinduer omkommer vid två olika tillfällen i samband med religiösa sammankomster vid tempel. Den första dödliga trängseln inträffar i delstaten Himachal Pradesh, och nästa någon månad senare i staden Jodhpur.
: Kaos utbryter när jättelika folkmassor samlas i Mina, Saudiarabien, för att genomföra den årliga rituella "steningen av djävulen". Över 2 300 muslimer beräknas ha omkommit, även om den saudiska regimen aldrig har uppdaterat sin tidiga officiella dödssiffra, 769.
Källa: AFP