Tidigare i veckan rapporterade flera medier om ett okänt objekt som passerade jorden. De första observationerna tydde på att objektet, som fått namnet 2020 SO, var en asteroid. Detta avfärdades senare av forskare vid CNEOS, Nasas center för att beräkna asteroiders och kometers banor och riskerna för att de ska kollidera med jorden.
Paul Chodas vid CNEOS misstänkte i stället att 2020 SO är en raketbooster av typ Centauer från Nasas misslyckade Surveyor 2-uppdrag till månen. Den sköts upp så tidigt som den 20 september 1966.
Och han verkar ha haft rätt.
LÄS MER:Okänt objekt passerar jorden – forskare vet inte vad det är
Jämförde äpplen med päron
En grupp astronomer från University of Arizona har jämfört bilddata från 2020 SO med den typ av rostfritt stål som användes när man byggde raketboostern på 60-talet. Det blev ingen perfekt matchning, men forskarna fortsatte på samma spår ändå. De insåg nämligen att jämförelsen kunde bli missvisade när stålet i ena fallet snurrat runt i rymden i 54 år.
– Om vi ville jämföra äpplen med äpplen var vi tvungna att jämföra med data från en annan Centaur raketbooster som cirkulerat kring jorden i många år, säger professor Vishnu Reddy, planetforskare vid University of Arizona, till Nasas hemsida.
Men det var lättare sagt än gjort. Raketboosters håller en extremt hög hastighet och är därmed svåra att fånga på bild. Enligt Nasa såg forskarna det som i princip omöjligt.
LÄS MER:Baby Yoda har nått internationella rymdstationen ISS
"Enorm laginsats”
Men skam den som ger sig. I måndags lyckades Vishnu Reddy och hans forskargrupp låsa sitt teleskop vid en raketbooster, uppskjuten med en kommunikationssatellit 1971, tillräckligt länge för att jämföra med 2020 SO. Jämförelsen visade att 2020 SO definitivt är en Centaur raketbooster.
– Den här slutsatsen är resultatet av en enorm laginsats. Vi kunde äntligen lösa mysteriet, säger Vishnu Reddy till Nasa.
