EU:s ledande brexitförhandlare, fransmannen Michel Barnier, meddelade på torsdagen på Twitter att han hade testats positivt för det nya coronaviruset.
”Jag mår bra och är vid gott mod”, hälsade han i sitt inlägg.
”För alla som redan drabbats, och för alla som för närvarande är isolerade, kommer vi att komma igenom detta tillsammans”, fortsatte han.
Nu sitter även den brittiske chefsförhandlaren David Frost i självvald karantän. Han har uppvisat "milda symtom" på det nya coronaviruset och följt rekommendationerna och isolerat sig, enligt flera nyhetsbyråer.
Frost ska inte ha träffat Barnier sedan den första omgången av samtal om handel, fiske och andra samarbeten i Bryssel för två veckor sedan. Andra omgången skulle ha hållits i London den här veckan, men är inställda tills vidare på grund av coronapandemin.
Sannolikheten minskar för avtal
Nyheten att båda chefsförhandlarna är i karantän ökar inte sannolikheten för att Storbritannien och EU ska hinna nå en överenskommelse om de komplicerade avtalen för den framtida relationen. Det måste i praktiken ske senast under sommaren eller tidig i höst för att alla politiska beslut ska kunna vara klara före årsskiftet då den 11 månader långa övergångsperioden efter brexit löper ut. Under den här tiden står britterna fast vid alla förpliktelser gentemot EU, men har inget politiskt inflytande.
Finns inga avtal den 31 december blir det trots allt en hård och avtalslös skilsmässa, med de kännbara ekonomiska följder det väntas få. Premiärminister Boris Johnson har hittills uteslutet en förlängning av övergångsperioden, men det var före coronakrisen som sannolikt bara är i ett inledande skede.
Nu har villkoren i grunden förändrats. Hela nationer är isolerade och i stora delar lamslagna och för varje dag fördjupas den ekonomisk tillbakagången och kan i värsta fall förebåda en global härdsmälta. Ovissheten om utvecklingen är för närvarande närmast total.
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen uppges vara öppen för en möjlig brittisk förfrågan om att förlänga övergångsperioden.
En brittisk regeringskälla uppgav för nyhetssajten Poilitico efter beskedet om Barniers sjukdom:
– Det kan bli tal om ett kortvarigt stopp i de här förhandlingarna, men inte så att hela programmet ändras. Men om vi fortfarande är i det här läget i juli blir det en annan sak.
Videokonferenser ersätter toppmöten
Samtidigt har politikers och tjänstemäns arbetssituation förändrats drastiskt med att gränser är stängda, transporter undviks om de ens är möjliga och offentliga institutioner och lokaler tömts. Kontakter och träffar sker på distans via datorer och videolänk.
EU:s stats- och regeringschefer kommer att ha ännu en videokonferens den 29 mars om coronakrisen.
Mötet i USA mellan sju av världens största industrialiserade ekonomier i juni har avbåsts och kommer istället att hållas via video. Enligt Vita huset är skälet "att varje land ska kunna lägga alla sina resurser på att hantera hälso- och ekonomiska utmaningar orsakade av covid-19.
För G7-länderna Storbritannien, Kanada, Frankrike, Tyskland, Italien, Japan och USA är virusspridningen och dess mänskliga och finansiella konsekvenser den största utmaningen sedan andra världskriget, enligt Tysklands förbundskansler Angela Merkel.
Coronapandemins följder i korthet:
Antalet bekräftade dödsfall i världen uppgick vid lunchtid på fredagen till 8778 enligt WHO. Totalt fanns i 169 länder närmare 210 000 människor som smittats sedan utbrottet i Kina i december, enligt samma källa.
I Spanien har över 1 000 personer dött. Alla hotell i landet har fått order om att stänga inom sju dagar för att hindra spridningen av coronaviruset. Långtidsboenden undantas om deras gäster kan uppfylla myndigheternas krav på isolering.
I Österrike har skolor och restauranger stängts och människors rörlighet begränsats kraftigt. Nu förlängs åtgärderna för att bromsa spridningen av viruset till den 13 april.
I Argentina har president Alberto Fernández utlyst utegångsförbud som en förebyggande åtgärd.
I Norge råder förbud mot att resa till "hytter" (stugor) på fjäll och på andra platser.
I Storbritanniens skärs verksamheten på Heathrowflygplatsen ned kraftigt medan järnvägstrafiken i landet halveras.
I Tyskland inför Bayern ett delvis utegångsförbud på lördagen. Centralregeringen varnar för att helgen blir avgörande för om resten av landet ska följa efter.
I Saudiarabien, med hittills 274 bekräftade coronafall, förbjuds alla inrikesresor från och med lördagen i två veckor, enligt en statlig nyhetsbyrå som hänvisar till en källa inom inrikesdepartementet.
