Elitspelarens forehandslag blir en nätrullare och bollen byter hastigt riktning. Det går blixtsnabbt, men roboten skickar snabbt ut sin arm och lyckas rädda.
Den japanska elektronikjätten Sonys AI-robot Ace kan med hjälp av ett kameranätverk och en arm med åtta leder slå japanska elitspelare i bordtennis, enligt en färsk studie i Nature.
”Ace vann flera gånger och visade konsekvent returer av hårda skruvade skott”, skriver forskarna.
Kinjiro Nakamura, OS-deltagare 1992, var imponerad av ett speciellt slag.
”Jag trodde inte att det var möjligt. Men det faktum att det var möjligt betyder att det finns en möjlighet att en människa också skulle kunna göra det”, säger han i studien.
Sprang halvmaraton
I Kina tävlade mer än 100 människoliknande robotar i mitten av april i ett halvmaraton, där vinnaren Lightning gick in på 50 minuter och 26 sekunder, sju minuter snabbare än någon människa klarat av.
Så varför snöar forskarna in på idrottande robotar?
– I de här fallen kan det handla om att bara demonstrera vad som går att göra, även om det kanske i sig inte behöver ha en funktion, säger Danica Kragic, professor och chef för centret för autonoma system på KTH.
Det svåra är att lära robotarna grundfunktionen – att gå eller slå bollar, det sistnämnda har forskare experimenterat med sedan 1980-talet. Sedan handlar det mest om att förfina tekniken.
– När man ser användning av armar och kameror som kan detektera bollar och integrera det med beslutsfattande så blir man så klart lite glad. Men jag kan också tycka att vi spenderar väldigt mycket resurser på att göra saker som kanske inte skapar så mycket värde, säger hon.
”Väldigt irriterad”
Forskarna bakom Ace poängterar att tekniken kan vara till nytta för industri- och servicerobotar. Men det håller inte Kragic med om.
– Jag blir väldigt irriterad när de säger att målet är att utveckla hemrobotar och därför gjorde vi en pingisrobot. Skitsnack! Säg i stället att målet var att göra en pingisrobot och motivera varför det var ett bra mål.
För det är betydligt krångligare att göra en robot som kan fungera exempelvis inom äldrevården.
– Jag kan personligen tycka att det vore mycket bättre om vi kunde demonstrera en robot som kan byta en blöja eller ta hand om en rörelsehindrad person. För det är mycket svårare än att springa maraton eller spela pingis.
Fakta: Roboten Ace
Roboten Ace bygger på tre huvudkomponenter.
1. Perception. Eftersom bordtennis bygger på höga hastigheter har ett nätverk av kameror satts upp runt bordet, som låter Ace följa bollens position 200 gånger i sekunden. Separata kameror följer också logotypen på bollen för att räkna ut skruven.
2. Kontrollsystem. Med hjälp av djupinlärning använder AI:n data från kamerorna och fattar beslut hur robotarmen ska röras var 32:a millisekund.
3. Robotkropp. En åttaledad arm med ett racket, placerad på en plattform. Racketet kan röra sig med en hastighet av 20 meter per sekund.
