Samarbetsorganisationen för Asien och Stillahavsområdet, APEC, håller sitt årliga möte i veckan. Det sker i San Francisco och både Xi Jinping och Joe Biden är närvarande. Presidenternas kanslier har bekräftat att de kommer att träffas separat vid sidan av mötet och diskutera "en rad angelägna frågor."
Relationen mellan USA och Kina har varit ansträngd under en längre tid och mycket kylig det senaste året. "Ballongdramat" – då kinesiska övervakningsballonger drev in över USA och sköts ned – ledde till att utrikesminister Anthony Blinken ställde in ett planerat besök i Peking.
Sedan dess har kontakterna återupptagits både på minister- och lägre nivå och det finns konkreta planer på att upprätta en "het linje" mellan USA och Kina för att förhindra att missförstånd eskalerar till allvarliga konfrontationer. En liknande krypterad linje etablerades mellan USA och dåvarande Sovjet efter missilkrisen mellan länderna 1962 på Kuba. Den finns fortfarande i bruk mellan Moskva och Washington.
Pandorna – en markering
Men i skuggan av det storpolitiska spelet har Kina markerat att det knappast handlar om en väg mot vänskapliga relationer, som var fallet 1972 då president Richard Nixon öppnade upp förbindelserna mellan USA och Kina.
Då var det ett historiskt steg, och som en symbol för den nya närheten mellan nationerna överlämnade den kinesiske ledaren Mao Zedong två pandor till det amerikanska presidentparet Nixon. Det var främst första damen Pat som visat sin fascination för djuren och det var också hon som hälsade pandorna välkomna till djurparken Smithsonian National Zoo i Washington DC.
Pandorna har därefter varit en besöksmagnet för både vuxna och barn under ett halvt århundrade. Nya pandor har kommit från Kina, små pandor har fötts och de har vårdats och värnats som klenoder i den välskötta parken.
Men nu är allt över. Kina har krävt att pandorna skall sändas tillbaka och för ett par veckor sedan fraktades de iväg till parkbesökares och djurskötares tårfyllda farväl. Snart är det även dags för pandorna i Atlantas zoo att åka samma väg. Det har inte varit gratis att ha pandorna på plats. Kina har sett pandorna som en utlåning och tagit ut årliga avgifter.
Att pandorna lämnar – och då främst från zooet i Washington – ses som ett diplomatiskt steg som markerar de kyliga förbindelserna. Och frågan är om det kan bli någon upptining när Xi och Biden möts på tu man hand i samband med APEC-mötet.
Taiwan är en knäckfråga
Många avgöranden står på spel. Ytterst handlar det om Taiwans ställning. Den kinesiska ledningen ser Taiwan som en del av Kina, USA har motsatt uppfattning och hävdar Taiwans självständighet.
En del av den omfattande militära upprustningen i Stillahavsområdet har att göra med att Taiwan hotas av Kina och att en kinesisk annektering han vara förestående.
Numera beskrivs nästan alltid samtal mellan kinesiska och amerikanska företrädare som "öppenhjärtiga", vilket är den diplomatiska omskrivningen för att det är tuffa tag och att ingen av parterna enkelt viker från en på förhand planerad agenda.
Från Kinas sida handlar det nu främst om handelsfrågor och önskemål om att USA skall häva eller mildra restriktionerna när det gäller halvledare och annan teknik. Kinas ekonomi haltar och det finns ett stort behov av lättnader i handelsutbytet.
Låga förväntningar inför mötet
Från amerikansk sida finns flera frågor på samtalsbordet. De gäller utnyttjande av artificiell intelligens, AI, och hur kinesiska kemikalier skall hindras från att nå tillverkarna av fentanyl som smugglas över USA:s södra gräns mot Mexiko. Krav finns även på att amerikaner, som är fängslade i Kina, skall friges.
Nordkoreas utveckling av kärnvapen är ett allvarligt internationellt orosmoment och USA vill att Kina drar undan olika former av stöd som, trots sanktioner som den kinesiska ledningen undertecknat, når Pyongyang. Förhållandet till Ryssland är dessutom en tvistefråga, särskilt efter det ryska anfallet på Ukraina. Till det kommer kriget mellan Israel och Hamas i Gaza som riskerar att sprida sig vidare i regionen.
Förväntningarna på konkreta resultat vid samtalen mellan Xi och Biden är låga. En direktlinje, för att undvika att missförstånd eskalerar utom kontroll, kan bli ett första steg. Men de diplomatiska pandorna lär inte återkomma till Washingtons zoo på länge.
LÄS MER:Republikanerna borde oroas av abortfrågan
LÄS MER:Trumps fastighetsimperium skakar i rätten
LÄS MER:Ett år kvar till val i USA – här är fallgroparna för Trump och Biden
