Efter elva timmars röstande stängde vallokalerna runt om i Spanien klockan 20 under söndagskvällen. När i princip alla röster var färdigräknade stod det klart att det blev jämt mellan vänster- och högerblocket och att dödläget i spansk politik kommer att fortsätta.
Socialistpartiet PSOE med Pedro Sánchez i täten blev som förutspått det största partiet. PSOE fick cirka 28 procent av rösterna och därmed 120 mandat av de 350 platserna i kongressen (parlamentets underhus) – 3 mandat färre än i valet den 28 april.
Vänsteralliansen Unidas Podemos gick än mer bakåt.
Mer positivt blev det för högern där konservativa Partido Popular (PP) ryckt upp sig efter aprilvalets valfiasko och har ökat från 66 till 88 mandat.
Bästa valet någonsin
Och för ultranationalistiska Vox, som är det första extremhögerpartiet på Spaniens politiska karta sedan diktatorn Francos död 1975, var söndagens val det bästa någonsin och man fördubblade sin styrka i kongressen. Med sina 52 mandat är de numera landets tredje största parti. Tidigare låg de på femte plats.
Självständighetskonflikten med Katalonien ses som en orsak till att partiet ökat sin popularitet. Konflikten har återigen blossats upp efter att Högsta domstolen i Spanien i mitten av oktober dömde nio katalanska politiker och separatistledare till mångåriga fängelsestraff. Sedan dess hålls dagliga manifestationer i Barcelona mot fängelsedomarna och frågan har överskuggat valkampanjen.
För Vox partiledare Santiago Abascal har det varit ett tacksamt ämne. Partiet driver en hård linje mot självständighetsrörelsen och det verkar ha gått hem bland de 37 miljoner röstberättigade spanjorerna. Enligt Abascal är Spaniens enhet hotad och katalanerna måste fråntas sitt självstyre.
Vox-ledaren firade resultatet sent på söndagen och mötte sina väljare. Abascal påminde om att för bara elva månader sedan hade partiet inga platser i regionala, europeiska eller nationella parlament, men är idag landets tredje största parti. Publiken jublade och viftade med den spanska flaggan.
"Återerövra Spanien"
Förutom sin stenhårda linje i Katalonienfrågan vill partiet bland annat ”återerövra Spanien” från en imaginär islamsk invasion och exkludera abortstödet från den spanska sjukförsäkringen. De har också kritiserat den spanska regeringens beslut att gräva upp och flytta Francos kvarlevor från monumentet Valle de los Caídos (De stupades dal) i bergen ovanför Madrid.
Undantaget på högerflanken är högerliberala Ciudadanos som blev valets största enskilda förlorare. Partiet har rasat från 57 mandat till tio mandat. Partiets ledare Albert Rivera väntas nu ställa sin post till förfogande. Många väljare har övergivit det högerliberala partiet för Vox som driver en ännu hårdare linje mot den katalanska självständighetsrörelsen.
"Det är helt och hållet ett dåligt resultat, det finns inga ursäkter”, sa Albert Rivera efter att resultatet presenterats.
När alla röster var räknade stod det klart att varken höger- eller vänsterblocket når upp till 176 platser i kongressen som krävs för att få egen majoritet. Enligt mandatfördelningen får vänsterpartierna, PSOE, Podemos och det nya Más País – en utbrytarfalang från Podemos – tillsammans 158 mandat. Högerpartierna, Partido Popular, Vox och Ciudadanos får tillsammans 150 mandat.
Spanien kan därför räkna med att det blir tuffa och svåra regeringsförhandlingar framöver.
Pedro Sánchez, som har lett en tillfällig regering sedan de misslyckade regeringsförhandlingarna efter vårens val, hade hoppats att valet skulle ge honom tillräckligt med röster för att bryta dödläget i den spanska politiken. Men istället ledde det till att stärka högern, inte minst extremhögern. Landet kan räkna med att det blir tuffa och svåra regeringsförhandlingar framöver.
Sánchez fortsätter förmodligen på sin linje där han anser att det största partiet ska ha uppdraget att bilda regering. Eventuella koalitionspartner skulle kunna vara vänsteralliansen Unidas Podemos, Más País och något eller par mindre baskiska och katalanska nationalistpartier.
Om inte Sánchez lyckas forma en regering kan det återigen bli val i ett redan valtrött land där det har hållits fyra parlamentsval sedan december 2015.
