Det råder en nästan andäktig tystnad i den gigantiska hangaren utanför Xian. Jag har just kommit innanför dörren. Att stå framför den berömda terrakotta-armén med många tusen soldater i naturlig storlek är en mäktig upplevelse.
Solljuset letar sig in genom högt sittande takfönster och lyser upp soldaternas ansikten; vart och ett tycks olika när man betraktar dem närmare. De flesta griper om ett spjut som inte längre finns där efter två tusen år av väntan.
Underverk
Med rätta har armén kallats ett av världens underverk. Den skapades när Kinas första kejsare Qin Shi Huang planerade sitt eget masoleum århundrandena innan vår tideräkning. Två hangarer rymmer den del av armén man har grävt ut. Man uppskattar att sammanlagt 8 000 soldater står uppställda i underjordiska salar.
- Enligt äldre kinesisk tro kom människan till ett underjordiskt himmelrike efter döden, berättar min kvinnliga engelskspråkiga guide Lui Zhéng.
Att kejsarens maosoleum bevakades av sin armé är alltså logiskt utifrån den tron.
Man hittar fortfarande häpnadsväckande ting i det flera hektar stora området. Fynden ställs ut löpande i de briljanta museum som tillhör utgrävningsplatserna.
Gammal stadsmur
Terrakotta-armén är faktiskt bara en enda av en rad goda anledningar att resa till Kinas första huvudstad Xian (uttalas 'Si-an'). Historia, kultur och gastronomi väntar i stora mått. Xian är i dag provinshuvudort i Shaanxi-provinsen och växer snabbt. Just nu bor här runt åtta miljoner människor. Liu Zhéng upplyser mig:
- Som före detta kejsarstad i Mittens rike är Xian den enda större kinesiska stad som fått behålla sin stadsmur.
Det är givetvis inte vilken liten ringmur som helst som Xian ståtar med. Muren bildar en strikt rektangel med 14 kilometer i omkrets som innesluter Xians gamla stadskärna. På ovansidan är muren bred som en bilväg och det går utmärkt att hyra cyklar för att uppleva den i sin fulla längd. Längs vägen finns kaféer, både uppe på murkrönet och alldeles nedanför.
Kejsartidens lyskraft
Förvisso har mycket av Xians äldsta historia försvunnit under 1900-talets moderniseringsiver. Dock finns många enskilda byggnader med stor lyskraft från kejsartiden kvar. Stora Vildgåspagoden och Lilla Vildgåspagoden uppfördes bägge på 700-talet och har varsin magnifik park som omger dem.
Med sitt läge nästan mitt i Kina har Xian tagit in traditioner och kulturella impulser från alla håll. Xian är exempelvis hem för Hui, en stor minoritet muslimska kineser med egen kultur och egna seder. I de historiska muslimska kvarteren finns medeltida moskéer som liknar kinesiska tempel och vidsträckta basarer ångande av liv, försäljarrop och matdofter.
Kulinarisk konst
Just maten är ovanligt viktig i Xian, som anses vara en av Kinas stora matstäder. Stadens rika kulturmix motsvaras av mängder av kulinariska specialiteter.
- Xians minihamburgare med fläskkött måste du smaka, säger Liu Zhéng. Och du bör inte missa Liang Pi, våra fantastiska tjocka nudlar med sesamsås.
Att rätter som dessa är sentida imitationer av västeuropas mat kan ju vara lätt att tro. Men det förhåller sig tvärtom. De har funnits i tusentals år och, åtminstone i nudlarnas fall, spridit sig via arabvärlden till Europa och blivit italienarnas spagetti.
Drakar och trummor
Det moderna Xian har förstås sitt ena ben i 2000-talet. Söder om stadsportarna finns finansdistriktets skyskrapor och stadens mest eleganta shoppinggallerior. Stadskärnan omges dessutom av ofantliga höghusområden som det tar minst en timme att passera på väg ut till terrakotta-armén.
Men stadskärnan har en stämning jag inte tvekar att kalla genuin. På kvällen ser jag drakkonstnärer veva ut långa sammanlänkande band av drakar som försvinner upp i mörkret ovanför det upplysta Trumtornet, en av Xians äldsta byggnader. Lite senare uppträder muslimska dansare på Trumtornets torg till en musik som förvirrar mig: här verkar Kina och Mellanöstern göra armkrok. Överlag finner man en äldre kinesisk kultur som inte lika lätt hittas i Peking eller Shanghai längre. Liu Zhéng kommenterar leende mitt intryck:
- Konstigt vore det väl annars. Den kinesiska kulturen föddes ju en gång här i Xian.
Allmänt
Xian ligger mitt i det ursprungliga Kina och var landets huvudstad under drygt 1 100 år. Staden har i dag åtta miljoner invånare. Folkrepubliken Kina har 1,4 miljarder invånare och styrs enväldigt av Kommunistpartiet. Kina gick nyligen om USA som världens största ekonomi.
Språk: Kinesiska (flera helt olika dialekter). Engelskakunskaperna varierar kraftigt från person till person.
Valuta: Renminbi ("folkets pengar"). Förkortningen i Kina är RMB. Internationellt är förkortningen CNY, vilket anspelar på Yuan, ett namn på valutan som ofta används i väst men sällan av kineserna själva. 1 CNY= 1, 27 SEK. (Samma kurs för RMB.)
Prisnivå
Mycket billigt för svenskar. Kina har 56 i Forex semesterindex (där Sverige har 100). Budgethotell går att få för 100-200 kronor och fyrstjärniga från cirka 500 kronor. Xian är dyrare än kinesiska småstäder men betydligt billigare än de största städerna Shanghai och Peking.
Resa dit
Finnair har en bekväm direktlinje från Helsingfors till Xian med anslutningar från Stockholm, Göteborg och Köpenhamn. Prisexempel: Stockholm - Xian 5 290 kronor (utresa oktober 2014).
Säsong
En resa till Xian passar under större delen av året, men under december-mars kan det vara riktigt kallt. April-maj är en ovanligt bra tid med sköna temperaturer och blommande körsbärsträd i parkerna.
Visum
Visum krävs och kan ordnas på egen hand via Chinese Visa Application Service Center och webbsidanhttp://www.visaforchina.org/STH?EN. Kostnad: 595 kronor (personlig upphämtning av visum) eller 785 kronor (via posten).
Information
