Betlehem. Covidviruset i allmänhet och omikronvarianten i synnerhet knäcker julen i staden. En hög julgran och stor julkrubba med Heliga familjen och de vise männen pryder som vanligt Krubbans torg – men de för den lilla palestinska staden så viktiga turisterna saknas helt.
Affärer, restauranger, hotell och till och med Födelsekyrkan, en av kristenhetens främsta helgedomar, står praktiskt taget tomma.
Israel, som kontrollerar de palestinska områdenas gränser, stängde för turister när pandemin bröt ut i början av förra året. Både den israeliska och palestinska turistbranschen fick nytt hopp när gränserna öppnades i november i år. Men omikron slog till efter bara några veckor, så de stängdes på nytt.
– Läget är mycket svårt. I november började vi hoppas på en bättre jul, det kom några turister från Spanien och USA när gränsen öppnades. Men så kom omikron och Israel stängde igen, säger Nadia Hazboun som arbetar i souvenirbutiken Abu-Aitah på Krubbans torg.
– Det är en sorglig jul. Det är alltid sorgligt på grund av Israels ockupation och avspärrningar men med pandemin är det värre än någonsin. I dag har jag inte haft en enda kund, säger hon när GP besöker butiken vid tvåtiden på eftermiddagen.
Turistnäringen hårt prövad
Butikerna på torget och på andra platser säljer krucifix, Jesusbarn och andra religiöst relaterade souvenirer i olivträ och pärlemor. Turistnäringen i Heliga landet är hårt prövad efter 100 år av krig och konflikt som skrämmer bort besökare. Ekonomin slår ofta i botten, men människor ger trots allt inte upp hoppet.
– Vi har haft stängt praktiskt taget hela tiden i nästan två år. Vi får ingen hjälp av vår regering. Men vi hoppas att det ska bli bättre, vi tror att på en bättre framtid, säger Nadia Hazboun.
2019 var det bästa året någonsin för turismen i landet. Den sista lördagen i november det året noterades 12 000 besökare i den nyrenoverade Födelsekyrkan. Busslast efter busslast av pilgrimer från hela världen tågade in i kyrkan som reser sig över den plats där Jesus föddes, enligt traditionen.
Då såg många affärsmän optimistiskt på framtiden. De investerade i hotell och butiker, flera tog stora lån. Strax därefter slog pandemin till.
I dag är det i bästa fall ett hundratal besökare om dagen i kyrkan, nästan inga utlänningar. Alla i turistbranschen säger att kristna israeliska araber, alltså kristna palestinier med israeliskt medborgarskap, är de enda som hjälper upp situationen. De shoppar, går på restaurang och tar ibland in på de få hotell som är öppna.
Det är en grupp med god ekonomi som lätt kan ta sig till Betlehem – och som också kommer för att solidarisera sig med sina palestinska trosfränder.
– Vi har öppet tre dagar under julhelgen, det är fullbokat av kristna araber från Israel. Men annars har våra hotell varit stängda i snart två år. När gränsen öppnades i november började vi hoppas och andas igen, men nu är vi tillbaka på ruta ett där coronan startade, säger hotellägaren Suliman Manoly.
– Läget på övriga Västbanken är bättre än i Betlehem. Vi är helt beroende av turismen, det är upp till 70 procent av vår ekonomi. Vi har hotell, restauranger och 400 små och stora företag som tillverkar souvenirer i olivträ, vi har nästan inga andra industrier, säger han.
Prekärt läge för hotellägare
Familjen Manoli äger de två stora hotellen Paradise och Premium i Betlehem samt ett ledande trävaruföretag i grannstaden Beit Sahour. Han förklarar att läget är prekärt för många hotellägare som tog stora lån under de goda åren och som nu har höga ränte- och underhållskostnader, men inga inkomster. Hans familj kan ta förlusterna på grund av den framgångsrika trävarufirman.
På Krubbans torg träffar GP trots allt några utländska turister. Några är utbytesstudenter som studerar på Tekniska högskolan i Haifa i Israel.
– Det är en speciell känsla att vara i Betlehem där Jesus föddes även om jag inte är religiös. En stor upplevelse att se Födelsekyrkan, att känna atmosfären och se alla juldekorationerna i staden. Men det är tråkigt att de inte har några turister, säger Josefine Falk, 24, från Stockholm.
– Jag växte upp i en religiös familj, men är inte själv troende längre. Minnena kom tillbaka när jag besökte kyrkan. Vi ska bo hos en palestinsk familj här, säger Maria Belting, 23, från München i Tyskland.
Det finns också lokala palestinska turister på torget. Den muslimske palestiniern Fadi Abu Yusef och hans familj kommer från den närbelägna staden Hebron.
– Vi kommer hit ibland. Shoppar lite, berättar för barnen om Betlehem och jul. Invånarna har det svårt ekonomiskt nu, säger han medan familjen tar bilder framför granen och krubban på torget.
Samir Hazboun, ordförande i Betlehems handelskammare, är uppgiven. Han säger att turistsektorn är helt paralyserad.
– Cirka 40 procent av Betlehems invånare är beroende av turismen. I den sektorn är nästan alla arbetslösa, totalt är arbetslösheten 42 procent. Israel kontrollerar gränserna, vi kontrollerar ingenting, säger han.
Borgmästaren är bekymrad
Också stadens borgmästare, Anton Salman, är bekymrad. Vi träffar honom i Fredscentret vid Krubbans torg där han inviger ett nytt projekt – ska ge en ansiktslyftning åt torget som i dag främst är parkeringsplats.
– En jul utan turister är mörk, det finns ingen glädje i staden. Vi har förlorat mer än 50 procent av vår ekonomi. Kommunen och lokala välgörenhetsorganisationer försöker hjälpa de arbetslösa, bland annat med mat till jul, säger Anton Salman.
– På regeringsnivå är det problem att ge hjälp. Vår regering har svårt att hjälpa till på grund av situationen med Israel och för att USA och arabländer har stoppat bidrag. Utan politiska framsteg kan det inte bli någon utveckling, säger han.
Borgmästaren och andra palestinska företrädare säger att Israels ockupation av Västbanken skapar problem även utan pandemin. Han pekar på den stora vägspärren mellan Betlehem och Jerusalem där palestinier utan tillstånd inte får passera – och där det även med tillstånd är långa väntetider.
Samtidigt anklagar flera personer i Betlehem, som av säkerhetsskäl vill vara anonyma, den palestinska regeringen för korruption. De säger att regimen och dess närstående ”stjäl” det bistånd som trots allt kommer och som var avsett för dem som drabbats ekonomiskt av pandemin.
Fakta: Noll turister
- Runt 1,5 miljoner turister kom till Betlehem rekordåret 2019. Efter pandemins utbrott i början av 2020 är siffran praktiskt taget noll, enligt palestinska företrädare.
- Runt 65 procent av stadens ekonomi är beroende av turismen.
- Staden Betlehem har cirka 30 000 invånare. Det finns olika uppgifter om antalet kristna, men muslimer är sedan länge i klar majoritet. Distriktet Betlehem har 210 000 invånare, också bland dem en stor majoritet muslimer.
