Tv-bilder visar hur en enorm tsunamivåg väller in över den japanska kusten och tar med sig bilar och byggnader efter två kraftiga jordskalv.
En upp till tio meter hög tsunami träffade den japanska kusten norr om Tokyo vid Sendai och orsakade stora skador.
På de direktsända bilderna, tagna via helikopter, visades hur vattenmassorna oerhört snabbt drog in över det låglänta landskapet och översvämmade fält, vägar och byggnader.
Bilar och motorcyklar flydde i hög hastighet undan vattnet. Ändå var det många som inte hann undan utan i stället sveptes med av flodvågen.
På flera ställen syns personer som flytt upp på biltak för att undvika vattnet. Från byggnader i Sendai-området ses folk kalla på hjälp genom att vifta med vita flaggor till helikoptrar från fönster och balkonger i översvämmade hus. De flesta av husen som tv-helikoptrarna svept över tycks dock ha klarat sig relativt bra, även om stora mängder vatten dragit in över området.
Start- och landningsbanorna vid flygplatsen ligger under vatten, med själva terminalbyggnaden uppstickandes mitt i ett plötsligt uppstiget innanhav. Även på terminaltaket är det fullt av människor. Ett oljeraffinaderi nära Ichihara utanför Tokyo står i brand efter skalvet, rapporterar AFP.
Enligt japansk tv flyter mängder av bilar runt i hamnen i Iwate efter flodvågen där. TV rapporterar också om "omfattande" skador i Miyagi och rök syns från hamnbyggnader i Tokyo.
De första officiella dödsfallen har också rapporterats in men det är ännu oklart hur många människor som dött.
Sendai är huvudort i Miyagi-området och har omkring en miljon invånare. Staden är belägen cirka 25 mil norr om Tokyo.
Kaj Reinus, ambassadråd vid den svenska ambassaden i Tokyo berättar:
-Det här är den den värsta jordbävningen jag varit med om. Husen runtomkring ambassaden gungade rejält men värst är skadorna i norra Japan efter tsunamin. Den bara väller in, berättar Kaj Reinus för TT. -Det ser mycket alarmerande ut och jag känner mig riktigt tagen av bilderna.
Tsunamin har framförallt drabbat Miyagi-området cirka 25 mil norr om Tokyo. Enligt Reinus som är på plats i ambassadbyggnaden kan man bland annat se förödelsen i form av bränder. Dessutom är såväl flygplatser som tunnelbana avstängd, vilket gör att mängder av folk nu får ta sig fram till fots.
-Här inne är det tavlor och bokhyllor som rasat. När sådant här sker så är det bara att göra som man blir tillsagd - att ta skydd under bord.
Enligt hans uppskattning finns det omkring 400-500 svenskar i Tokyo just nu.
Enligt det amerikanska mätinstitutet USGS mätte ett av skalven 8,8 på Richterskalan. Uppgifterna om skadade dröjer men flera människor uppges ha skadats efter ett takras i en byggnad i Tokyo där en examensceremoni hölls.
Minst fyra miljoner människor uppges vara utan ström runt omkring Tokyo. Landets snabbtåg norrut har stoppats. Tokyos tunnelbana och pendeltåg uppges ha stängt.
Flera kärnkraftverk har stoppats automatiskt till följd av skalvet. Åtminstone ett kraftverk fungerar normalt, skriver Reuters.
Ett andra skalv följde en halvtimma efter det första.
En tsunamivarning har utfärdats också för Ryssland, Filippinerna, men även för Guam, Taiwan, Indonesien, Papua New Guinea, Nauru, Micronesien och Hawaii samt för ögruppen Marianerna i västra Stilla havet.
Skalvet inträffade klockan 06.46 svensk tid, tidig eftermiddag japansk tid.
Japans försvarsdepartement har satt in åtta militärplan för att undersöka hur omfattande skadorna efter jordskalvet är. Dessutom ska marinfartyg skickas till Miyagi.
Nedgången på Tokyobörsen fördjupades rejält efter skalvet, som inträffade strax före börsens stängning klockan 7.00 svensk tid. Nikkei 225-index hade vid stängningen backat med 1,7 procent.
Enligt Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet, är det så gott som säkert att fler skalv nu kommer att följa.
-Risken för efterskalv är i princip 100 procent, men de är förmodligen inte så farliga. Men det blir säkert skakigt de närmaste timmarna och dagarna längs kusterna, säger han till TT.
Reynir Bödvarsson säger att det fanns indikationer på att ett stort skalv kunde vara på väg i området.
-Det var ett skalv natten till onsdagen med en magnitud på ungefär 7. När man får ett skalv med den magnituden i det här området kan man befara att det kommer ett ännu större.
Senaste riktigt stora jordskalv att drabba Japan var skalvet i Kobe 1995 då drygt 6000 människor omkom av ett skalv med en magnitud på 6,8.
En tsunami är en stor våg som orsakas av en plötslig, stor rörelse under djupt vatten, till exempel ett jordskalv eller ett jordskred under vattnet.
En tsunami kan röra sig länga sträckor utan att märkas på grund av sin mycket långa våglängd.
När tsunamin når grunt vatten minskar dock våglängden, samtidigt som våghöjden ökar.
Källa: Uppsala universitet (TT)