Världstvåan Novak Djokovic, 32, hade fram till söndagen vunnit Australian Open sju gånger och aldrig förlorat en final på Rod Laver Arenas centercourt.
Det har han fortfarande inte, men den här gången var det nära. Det krävdes fem set för att Djokovic skulle mala ner österrikaren Dominic Thiem, men trots en dramatisk final uppmanade spelarna efteråt att ägna tankar också åt annat än tennis.
– Det finns betydligt viktigare saker i livet, och det som det här vackra landet har gått igenom och fortfarande går igenom… Australian Open har varit en bra distraktion, men jag hoppas att landet återhämtar sig och att en sådan här katastrof aldrig upprepas, sade Dominic Thiem och syftade på de katastrofala bränderna i landet den senaste tiden.
KB 24
Novak Djokovic nämnde också bränderna och skickade även en hälsning till basketstjärnan Kobe Bryant, som tillsammans med sin dotter och sju andra personer omkom i en helikopterolycka den 26 januari.
– Jag vill bara säga att det här är en påminnelse till alla att vi måste hålla ihop mer än någonsin. Umgås med era familjer och håll er nära människorna som älskar er, som bryr sig om er. Vi är såklart del av en professionell idrott, vi tävlar och gör vårt bästa, men naturligtvis finns det viktigare saker i livet, sade Djokovic, som hade initialerna "KB" och amerikanens tröjnummer 8 och 24 på sin överdragsjacka.
På tennisplanen inleddes det precis som väntat. Men efter ett första set där serben såg precis så oslagbar ut som han brukar i Melbourne, började Djokovic darra samtidigt som österrikaren Thiem, 26, bjöd på sitt livs tennis.
Irriterad på domaren
Djokovic vann första set med 6–4, men Thiem kontrade med att vinna det andra med samma siffror. I slutet av det andra setet började Djokovic också visa upp irritation mot domaren efter att två gånger ha varnats för att ha tagit för god tid på sig vid sin serve.
"Strålande jobb, du gör dig själv berömd", sade Djokovic sarkastiskt till domaren efter det förlorade setet.
Tredje set var Thiems från början till slut. Österrikaren bröt Djokovics två första servegame och efter det kunde inte serben, som började hänga betänkligt med huvudet, resa sig: 6–2 till Thiem.
Novak Djokovic såg ut som en slagen mästare. Men han vaknade till liv.
Högklassig tennis
Båda spelarna levererade högklassig tennis i det fjärde setet – Thiem med sin vackra, raka enhandsbackhand och Djokovic med tennisvärldens främsta returer – och de höll respektive serve fram till 4–3-ledning för Djokovic. Då lyfte sig serben ytterligare, bröt Thiems serve och servade sedan hem setet med 6–3.
I det avgörande femte setet visade sedan Novak Djokovic vem som är herre på täppan i Australian Open. En pånyttfödd Djokovic bröt Thiems serve till 2–1, och från det lyckades inte österrikaren resa sig.
Inga fler servegenombrott följde, och vid ställningen 5–4 fick Novak Djokovic chansen att avgöra.
32-åringen höll för trycket och efter drygt fyra timmars spel servade han hem setet, matchen, sin åttonde Australian Open-seger och sin 17:e grand slam-titel i karriären.
– Det är otroligt hur du presterar år efter år. Du och två andra killar (Rafael Nadal och Roger Federer) har tagit herrtennisen till en helt ny nivå. Jag är stolt över att kunna utmana på den här nivån. I dag nådde jag inte riktigt fram, men jag hoppas få revansch framöver, sade Thiem.
Djokovic tackade för hyllningen och skickade en tillbaka:
– Du var väldigt nära att vinna den här gången, men du har en lång karriär framför dig. Jag hoppas att du kommer att ta flera grand slam-troféer i din karriär, sade Djokovic.
