Omvända roller för Liverpool och United

Säsongen 2018/19 har inneburit få tillfällen där Manchester United-publiken avslappnat kunnat luta sig tillbaka och bara njuta av underhållningen på Old Trafford. Förra helgens 4–1-seger mot Premier League-jumbon Fulham kom därför som ett varmt välkommet undantag.

Efteråt talade Ashley Young sig varm om Uniteds offensiva insats.

– Alla vet hur matcherna mot Liverpool är, men vi borde spela exakt som vi gjort i dag, sa Uniteds lagkapten för dagen, innan han till synes kom på sig själv och lade till:

– Men vi måste spela på det sättet som vår manager önskar. Det är aldrig en enkel match borta på Anfield.

José Mourinho har aldrig förlorat mot Liverpool som Manchester United-manager, men portugisen har också kritiserats för sitt negativa angreppssätt, där han allt som oftast valt att en väldigt defensiv formation mot ärkerivalen. Senast lagen möttes på Anfield var United varit i strålande form; segrarna staplades på hög och de rödklädda öste in mål i mängder, samtidigt som Liverpool var inne i en djup formsvacka med blott en seger på åtta matcher. Mourinho valde ändå att placera defensiven i det främsta rummet och efter en strålande insats från David De Gea kunde United resa hemåt längs M62:an med en poäng i bagaget, via 0–0.

Snabbspola ett drygt år framåt i tiden och situationen är som förbytt. Manchester United, som efter 16 omgångar i fjol låg tvåa med 35 inspelade poäng och 36–11 i målskillnad, placerar sig nu på en sjätteplats efter lika många spelade matcher, med 26 poäng på kontot och 28–26 i målskillnad. Defensiven läcker, samtidigt som färre mål produceras framåt och spelare som Paul Pogba och Romelu Lukaku, de dyraste nyförvärven i klubbens historia, har de senaste veckorna allt oftare fått finna sig i att ta plats på bänken.

"Då hade jag betalat dubbla priset"

Liverpool, å andra sidan, ser ut att pricka in toppformen alldeles lagom till den nästan skadligt intensiva jul- och nyårsperioden. Liverpool är det enda kvarvarande obesegrade laget i Premier League och The Reds – som har siktet inställt på sin första ligatitel sedan 1990 – klev förra helgen upp i tabelltopp efter Citys förlust mot Chelsea.

– Vi vet att vi måste jobba hårt för att inte förlora och ännu hårdare för att vinna matcher. Vi prestera vecka efter vecka om vi ska fortsätta med den formen vi är i nu. Men vi är långt ifrån oslagbara och vi har dessutom en manager som ser till att vi bibehåller båda fötterna på jorden, säger Georginio Wijnaldum.

Ändå tycker Jürgen Klopp det finns utrymme för förbättring. Offensiven har inte varit närmelsevis lika friflödande som under fjolåret, men trots att regerande skyttekungen Salah inte nått upp till fjolårets höjder ännu har egyptiern ändå varit tillräckligt bra för att toppa Premier Leagues skytteliga halvvägs in i december. Hans hattrick mot Bournemouth och avgörandet mot Napoli i veckan vittnar dock om att även Salah börjar finna formen. Den stora skillnaden med årets Liverpool är dock defensiven, som förbättrats oerhört med värvningarna av Virgil van Dijk och Alisson Becker. Liverpool har bara släppt in sex mål och Alisson har redan hållit nollan tio gånger i ligaspelet.

– Om jag hade vetat att Alisson var så här bra hade jag betalat dubbla priset, hyllade Klopp i veckan.

Det är två klubbar med vitt skilda formkurvor som kliver ut på Anfield under söndagskvällen i North-West-derbyt, ett av engelsk fotbolls hetaste rivalmöten. Men trots Manchester Uniteds tuffa säsong så här långt vägrar Georginio Wijnaldum räkna bort ärkerivalen.

– Alla lag kan ha en dålig säsong. Det betyder inte att United inte är ett bra lag, i fjol slutade de tvåa med samma spelare. United har bra spelare, en bra manager och vet hur de ska hantera matcher. Det kommer bli tufft, säger han.

Jimmy Ewertsson

sport@gp.se