FC Barcelona är på jakt efter klubbens första La Liga-titel sedan säsongen 2018/19 och katalanerna kliver in i söndagens El Clásico med ett minst sagt gynnsamt läge. I fjol slutade Barcelona hela 13 poäng efter Real Madrid, som dessutom även vann Champions League, men sedan Xavi ersatte sparkade Ronald Koeman på Barças tränarbänk har den forne mittfältsstjärnan vänt klubbens lycka.
Xavi har, med hjälp av nyförvärv som Robert Lewandowski och Raphinha, lyckats forma en slagkraftig trupp som tillskansat sig en klar serieledning i La Liga. Vid seger i söndagens El Clásico hemma på Camp Nou öppnar Barcelona upp ett försprång på hela tolv poäng ner till ärkerivalen Real Madrid och tar ett stort kliv mot den efterlängtade La Liga-titeln.
– Om vi inte vinner kommer det bli mycket tuffare att vinna ligatiteln. Vi måste vinna, slår Real Madrid-målvakten Thibaut Courtois fast.
Framstegen på fotbollsplanen till trots är det dock långt ifrån lugn och harmoni som råder i FC Barcelona för tillfället. Samtidigt som Xavis lag radat upp segrar i La Liga stormar det rejält bakom kulisserna i den katalanska klubben.
Sedan tidigare har kraftigt skuldsatta Barcelona befunnit sig i en brottningsmatch med La Liga över klubbens ekonomiska situation. La Ligas Financial Fair Play-regler har bakbundit Barcelonas löne- och transferutrymme – vilket under förra sommaren tvingade klubben att hitta kreativa lösningar för att få in intäkter nog för att förstärka truppen – och som nyligen också lett till problem med att förnya supertalangen Gavis kontrakt.
På sistone har dessutom en ännu värre storm blossat upp i form av korruptionsskandalen som fått namnet ”El Caso Negreira”. Skandalen, som uppdagades under en skatterevision och avslöjades av katalanska radiokanalen Cadena Ser i februari, handlar om att Barcelona betalat ut omkring 84 miljoner kronor till ett bolag ägt av José María Enríquez Negreira, dåvarande vice ordförande i CTA, den spanska domarkommittén, mellan 2001 och 2018.
Förra fredagen meddelade spanska åklagarmyndigheten att åtal om korruption, bedrägeri och förfalskning formellt väckts mot FC Barcelona och Enríquez Negreira, såväl som tidigare Barcelonapresidenterna Josep María Bartomeu och Sandro Rosell.
– Jag känner skam över att vi fortfarande inte fått någon övertygande förklaring. Faktum är att vi inte fått någon förklaring alls från Barcelona, säger La Ligas president Javier Tebas – som tidigare meddelat att La Liga på grund av passerad preskriberingstid inte kan utreda fallet eller utdela några sportsliga sanktioner.
Real Madrid var initialt enda La Liga-klubb att inte underteckna uttalandet som fördömde Barcelona när skandalen briserade i februari, men efter ett extrainsatt styrelsemöte i söndags beslutade också Real för att sälla sig till de parter, inklusive regeringen och spanska fotbollsförbundet, som formellt anklagar Barcelona.
Barcelona hävdar att Negreira anlitats som extern konsult för att tillgodose klubben med domarrapporter och att inga oegentligheter skett. Presidenten Joan Laporta bedyrar klubbens oskuld och hävdar att Barcelona är ”offer för en kampanj”.
”Vi kommer försvara Barça och bevisa klubbens oskuld”, skriver Laporta på Twitter.
Besked om utfallet av skandalen lär dröja. Än så länge har situationen utanför planen inte påverkat laget spelmässigt, men när Barça förra helgen bortabesegrade Athletic Bilbao fick Xavis mannar ett minst sagt fientligt mottagande. Hemmapubliken på San Mamés skanderade ”A segunda oe” – till andradivisionen – och kastade ut låtsaspengar med texten ”Mafia$” och Barcelonas klubbemblem. Liknande protester orkestrerades även på andra håll i Spanien.
Det återstår att se om Xavis lag fortsatt kan ignorera stormen utanför och bibehålla fokus inför söndagens El Clásico. Tre poäng på Camp Nou skulle ta Barcelona ett sjumilakliv närmare den spanska ligatiteln.
Helgens hetaste
Ajax – Feyenoord
Ajax har vaknat till liv sedan Alfred Schreuder sparkades och Johnny Heitinga tog plats på tränarbänken. Ajax har radat upp segrar och är nu i allra högsta grad med och slåss om Eredivisie-titeln. Under söndagen väntar en seriefinal och De Klassieker när Ajax ställs mot serieledande rivalen Feyenoord, som leder ligan med tre poängs marginal.
Söndag 14.30, Viaplay
Lazio – Roma
Det är upplagt för dramatik i söndagens Rom-derby – Derby della Capitale. Det är knallhårt i striden om Champions League-platserna i Serie A. Maurizio Sarri kliver in i söndagens derby på en tredjeplats, med två poäng mer än José Mourinhos femteplacerade Roma.
Söndag 18.00, C More Fotboll
Barcelona – Real Madrid
Real Madrid tog sig i veckan vidare till Champions League-kvartsfinal efter sammanlagt 6–2 mot Liverpool, men Carlo Ancelottis mannar reser med kniven mot strupen till Katalonien för söndagens El Clásico. De regerande mästarna är redan nio poäng efter ärkerivalen Barcelona och skulle behöva en seger på Camp Nou för att hålla La Ligas titelstrid vid liv.
Söndag 21.00, C More Fotboll
LÄS MER:Will Still i Reims gör succé – men klubben tvingas böta för varje match
LÄS MER:Valencia: En klubb i kris
LÄS MER:Graham Potter under rejäl press i Chelsea – har fått hatmejl mot familjen
