På lördag spelar Kroatien VM-kvartsfinal mot Ryssland. Landet är 90 minuter från sin största fotbollsframgång på 20 år.
Den här skulle kunna vara ännu en berättelse om ett land i kollektiv extatisk läktarsång, om nya hjältar som föds och historia som skrivs. Och visst jublas det i Split och i Zagreb. Men bakom jublet försöker andra röster göra sig hörda. De ropar på hjälp, på förändring.
Anledningen stavas Zdravko Mamic.
På 60-talet var han ungdomsspelare i Kroatiens största klubb Dinamo Zagreb, men talangen räckte inte för att bli proffs. Åren gick och under det krigsfyllda 90-talet fylldes Zdravko Mamic kontaktbok och kassakista på. Han hoppade mellan olika branscher och inkomstvägar men var tillbaka i fotbollens kugghjul på allvar igen vid millennieskiftet då han kom till makten i Dinamo Zagreb. Tillsammans med sonen Mario byggde han upp en lukrativ agentverksamhet runt klubbens främsta spelare, vilka deras firma hade monopol på. Han har haft olika roller, men makten har alltid varit hans.
Under EM 2016 kokade missnöjet med hans inflytande över. Zdravko Mamic hade inte nöjt sig med Dinamo Zagreb. Han ville styra även det kroatiska förbundet. Snart satt Davor Suker, en god vän till familjen Mamic, som ordförande i fotbollsförbundet. Mamic hade posten som vice ordförande. Flera andra nyckelposter fylldes av personer med nära band till Mamic.
Korruption, våld mot journalister, skumma affärer. Anledningarna till att kroatiska supportrar vädrade sitt missnöje i gruppspelsmatchen mot Tjeckien för två somrar sedan var många. Bengaler kastades in på Stade Geoffroy-Guichard i Saint-Etienne. Världens blickar riktades mot Zdravko Mamic. Den juridiska processen mot honom var redan inledd. Hösten 2015 hade han arresterats tillsammans med bland andra sin son och bror. Rätten slutsats var tydlig: Bröderna Mamic hade använt Dinamos spelarförsäljningar som ett sätt att själva tjäna miljoner och dessutom undanhållit stora summor från staten.
Ingen försäljning hade gett dem mer än Luka Modric. Landslagskaptenen rekryterades i tonåren till Dinamo och blev snart högvilt för större klubbar. Tottenham vann kampen om han signatur och tog honom 2008 till England för cirka 200 miljoner kronor. Via flera olika avtal och dubbla stolar hamnade stora delar av den summan i slutändan hos familjen Mamic.
Det finns mängder av exempel på dylika affärer. Zdravko Mamic tecknade kontrakt med unga lovande spelare i Kroatien där de lovade att ge upp till 50 procent av allt de tjänade under sina karriärer till Mamic själv. Mateo Kovacic, Dejan Lovren, Mario Mandzukic. Spelarna som tecknat den sortens kontrakt har funnits på planen i merparten av de senaste årens Champions League-finaler.
Men mattan under Zdravko Mamic fötter är på väg att dras undan. Tidigare i år dömdes han, tillsammans med brodern och Damir Vrbanovic till fängelse. Än är han dock i frihet. Som bosnisk medborgare har han flytt över gränsen söderut och driver därifrån den rättsliga processen vidare i exil. Han har hela tiden hävdat sin oskuld.
Luka Modric riskerar att följa med i fallet. Bara dagar innan VM vittnade han i kroatisk rätt kring korruptionsdomen mot Mamic. I tidigare förhör med polis hade Modric berättat att avtalet som skrev mellan honom och Mamic hade signerats efter övergången till Tottenham. Nu hade plötsligt Modric glömt alla detaljer kring affären. Hans agerande har fått kroatisk rätt att starta en utredning om mened kring landslagets kapten. Straffet, om han fälls, kan bli mellan sex månader och fem år i fängelse.
Tillsammans med sex andra Dinamo-fostrade spelare startade och slog han efter stor dramatik ut Danmark i åttondelsfinalen av sommarens VM-slutspel.
Han borde vara omåttligt populära, Luka Modric. Han är sitt lands främste fotbollsspelare det här decenniet, har vunnit tre raka Champions League-titlar och är på väg att föra sitt land till ett av dess främsta mästerskap någonsin. Men kopplingen till mannen som styrt kroatisk fotboll i mer än ett årtionde får vissa att tveka. Är han verkligen en kapten värd att leda landet? Är det här landslaget ett lag värt att stödja?
– Det är en kamp mellan hjärna och hjärta. Du vill att det ska gå bra för Kroatien, men fem minuter efter straffläggningen mot Danmark tänkte jag ändå att vi lika gärna kunde ha åkt ut. Folk säger ju att så länge det går sportsligt bra så finns det ingen anledning att bekymra sig för hur det ser ut i styrelserum och sådant. Men om vi inte tar i det, kommer det någonsin ske en förändring?
Josip Ladan suckar i telefonen. Han är journalist och följer kroatisk fotboll och dess utveckling nära. Som många andra med kroatiskt blod i ådrorna har han skrikit av glädje när landet avancerat vidare i sommarens VM-slutspel. Men segrarna har lämnat en bitter eftersmak.
– Det både är och är inte folkets lag. Den breda massan, som inte är så insatt, går loss och älskar det här. Jag är bland dem som anser att det är ruttet, säger Josip Ladan.
Världsmästerskapet 1998 skapade hjältar. Men även hjältars glorior kan falla på snedden. Davor Sukers nära band till Zdravko Mamic har skjutit hans rykte i sank i flera kroatiska hjärtan. Samtidigt som Kroatien, med Luka Modric i ledningen, går mot en ny VM-medalj riskerar redan nu hans storhet att ifrågasättas.
