Strax innan åtta på fredagskvällen, när Sverige som bäst värmde upp för sitt möte med Rumänien, hade festen redan brutit ut i vårt östra grannland. Finlands stora kelgris Teemu Pukki hade avrundat målskyttet till 3–0, domaren blåste av matchen – och landet hade säkrat sitt första EM-avancemang någonsin.
Hemmapubliken invaderade planen där Häckens Joona Toivio – gjuten i finska startelvan – sträckte armarna i skyn och snart omgavs av inrusande fans.
– Det kändes ju magiskt såklart. Detta har varit en dröm för alla finländare som är intresserade av fotboll, så det är riktigt skönt att få vara med i laget som till slut fixar det, säger Toivio när GP till slut når honom på söndagen.
Grattis-hälsningar från presidenten
Av förklarliga skäl har telefonen varit avstängd ...
– Vi hade ju fest i fredags såklart, i omklädningsrummet och sedan ute i Helsingfors. Igår var det ju flyg hit till Grekland, berättar 31-åringen.
Formen inför den sista, betydelselösa, matchen mot Grekland ska ändå vara god, menar Toivio.
– Jag tyckte ändå det såg bra ut här på träningen, så nu är det bara att ladda batterierna och avsluta snyggt.
Har det trillat in många grattis-sms sedan i fredags?
– Det har kommit en del, det kan man helt klart säga!
Har ni fått gratulationer även från officiellt håll?
– Det har ju kommit från presidenten bland annat, via ledarna. Därifrån har vi också fått lyckoönskningar inför varje match.
"Det var en stor seger"
Finland har imponerat under hela EM-kvalet, men det fanns en nyckelmatch som fick landet att verkligen börja tro ...
– Första gången det blev realistiskt, att vi tänkte att vi skulle gå vidare, var efter att vi slog Bosnien hemma i juni. Det var en stor seger och en jättebra match.
Från och med det datumet accelererade finländarnas förväntningar – men också ansvaret på det lag som bar flera generationers kvalbesvikelser på sina axlar.
– Men jag har inte känt av någon press egentligen. Snarare att vi efter den matchen bara haft en så himla bra känsla i laget, berättar Toivio.
Fotbolls-EM avgörs som bekant över hela Europa kommande sommar, och en jackpot vore såklart om Finland fick spela sina matcher i St Petersburg och Köpenhamn. Men Toivio är övertygad om en finsk vallfärd oavsett var de hamnar ...
– Hajpen har blivit riktigt, riktigt stor i Finland. I går läste jag att 1,9 miljoner såg matchen, och sen kan man lägga till alla de som var ute på gator och torg och kollade. Så mer av hälften av finländarna såg säkert matchen!
"Hoppas fotbollen växer ännu mer"
Inte ens med två dagars (och 250 mils) distans har det faktum att Finland är klara för mästerskapet hunnit sjunka in hos Häcken-spelaren.
– Nej, egentligen inte. Det kommer ta tid innan man fattar vad vi gjort, säger Joona Toivio.
Fotbollens plats i Finland har inte alltid varit självklar – och den har knappast kunnat skryta om att vara "nationalsport" på samma sätt som fotbollen i Sverige.
Den nämnda "hajpen", och det väntande mästerskapet, kanske kan ändra på det?
– Jag hoppas att detta kommer göra mycket. Speciellt att flera ungdomar blir intresserade och kan börja spela. Jag hoppas fotbollen växer i Finland ännu mer, så vi ordentligt kan komma upp i hockeyns nivå. Men samtidigt vill vi inte ”slåss” med dem, utan att vi kan hjälpas åt, säger Joona Toivio.
