Bale och klivet ur Ronaldos skugga

Gareth Bale hade bara varit på planen i 122 sekunder i Champions League-finalen mot Liverpool när bollen letade sig ut till Marcelo på vänsterkanten. Brassen vred inåt och slungade in ett inlägg som såg ut att gå alldeles för långt, men Bale tog ett steg bakåt, tog avstamp och cykelsparkade in ett av finalhistoriens vackraste mål till 2-1. Bale, som dessutom gjorde ännu ett mål, blev Real Madrids stora finalhjälte och säkrade klubbens tredje raka Champions League-titel, men faktum kvarstod ändå: Han hade än en gång inlett en stormatch på bänken, och han tänkte inte stanna i Madrid utan löften om en större roll och spel vecka ut och vecka in.

Segerfirandet hade dock knappt slutat förrän Zinedine Zidane släppte bomben. Han tog sina tre Champions League-titlar, sade adjö och klampade ut genom dörren på Valdebebas. Lite senare under sommaren följdes Zidanes uttåg av nästa chock, när Cristiano Ronaldo beslutade sig för att lämna för Juventus. Och plötsligt hade allt förändrats, både för Real Madrid och för Gareth Bale.

Bales nya roll i det nya Real Madrid

Det är ingen hemlighet att allt var långt ifrån guld och gröna skogar för Bale under Zidanes ledning. Walesaren hade sina skadeproblem, men även när han var hel och producerade poäng i strid ström tenderade Zidane att föredra Isco till de riktigt stora matcherna och hade fransmannen suttit kvar på tränarbänken är det möjligt att Bale spelat i en annan tröja än Real Madrids marängvita. Men utan Zidane, utan Ronaldo och utan den förväntade värvningen av en ny galácticospelare är det numera Gareth Bale som ska vara centralpunkten i Julen Lopeteguis nya Real Madrid.

Bale har sett strålande ut under försäsongen och han inledde La Liga-säsongen med att göra ett mål i 2-0-segern mot Getafe, och efter premiären slog Madrid-tidningen Marca på stora trumman med rubriken ”Esta Liga es de Bale”. Det här är Bales liga.

– Bale behöver inte följa i Cristianos fotspår. Ronaldo lämnade sitt avtryck på en hel era här, men Bale är en oerhört viktig spelare för oss som vunnit mängder med titlar här. Han har ingenting att bevisa för någon. Alla litar på honom, fansen står bakom honom till fullo och han är lycklig här, säger lagkamraten Nacho.

Zidanes Real Madrid hade en en osviklig förmåga att vara som bäst när det gällde som mest men i den vardagliga ligalunken spelade Los Blancos långt ifrån alltid en fantastisk fotboll. Trots att det fortfarande är tidigt i den något oprövade Julen Lopeteguis tränartid i huvudstaden finns det redan tecken på förändringar i Reals spel med ett högre och aggressivare presspel, större vikt vid bollinnehav och större tilltro till lagets yngre talanger.

Omtumlande sommar

Om Lopetegui ska utmana Barcelona, som slutade 17 poäng före i fjol, och ambitiösa grannen Atlético om ligatiteln måste han få sitt Real Madrid att prestera på en jämnare nivå än Zidane mäktade med. Och han måste finna ett sätt att ersätta de runt 50 mål som Ronaldo bidrog med varje säsong, trots att transferfönstret inte resulterat i offensiva förstärkningar mer än i form av 18-årige Vinícius, trots ivriga rykten om Kylian Mbappé, Eden Hazard och Neymar under sommaren.

Den stora bördan kommer falla på Bales axlar, som måste bevisa att både han och hans skadedrabbade kropp har ytterligare än nivå till i sig i vad som kan bli hans karriärs viktigaste säsong, men även utan Ronaldo förfogar Lopetegui över ett lag i absolut världsklass med offensiva spelare som Isco, Luka Modric och supertalangen Marco Asensio.

Det har varit en omtumlande sommar i Real Madrid, och att ersätta två mästare som Zidane och Ronaldo är aldrig en enkel uppgift. Men det här är Julen Lopetegui och Gareth Bales Real Madrid nu. Och trots förändringarna har Los Blancos inga planer på att sluta vinna.