När alla applåderat åt hur Barcelona lyft under Ernersto Valverde och skakat på huvudena åt Real Madrids svaga insatser i ligaspelet har lagmaskinen Atlético Madrid i skymundan dundrat igång. Efter åtta raka segrar kan ingen längre undgå Los Colchoneros allt mer högljudda brummande - och nu får serieledande Barcelona se upp.
- Vi drömmer om att vinna varje match. Vi vill fortsätta på den inslagna vägen med den här höga prestationsnivån och se vart det leder oss. Vi vill vinna alla våra återstående matcher, säger Antoine Griezmann.
Atlético har bara förlorat en match på hela säsongen. Försvaret är fortfarande Europas bästa med 17 hållna nollor och Diego Simeones lag är lika välorganiserat, hårdarbetande och svårslaget som vanligt. Det som verkligen fått Atlético Madrid att lyfta är dock tillskottet av Diego Costa, som efter ett halvår på läktaren till följd av klubbens registreringsförbud, nu är tillbaka. Och Costas återkomst har visat precis hur mycket Atlético saknat honom.
En ilsken rödvit urkraft
Det fanns en sekvens under förra helgens 5-2-seger mot Sevilla på Ramón Sánchez Pizjuán - där ett strålande Atlético sopade banan med andalusierna - som perfekt sammanfattar Diego Costa som fotbollsspelare och visar vad som gör honom så oerhört värdefull för Diego Simeone.
Costa störtade fram längs vänsterkanten i duell med Gabriel Mercado som han axeltacklade till marken, varpå han fortsatte med att knuffa omkull Clément Lenglet innan han ögonblicket senare själv störtade i marken med en hand mot ansiktet, som om han blivit armbågad.
Det hade han inte och Costa protesterade lika högljutt som oförstående när han tilldelades ett gult kort för filmning. Sedan hann varken tv-producenten eller Sevilla med när Costa gick från ointresserad och upprörd till målskytt genom att vräka undan en ouppmärksam Éver Banega, dundra bollen i nät och fira med ett avgrundsvrål mot hemmapubliken. Från skurk till hjälte på 96 röriga sekunder. En ilsken rödvit urkraft som oförtrutet löper, kämpar, sliter, gör mål och retar upp både motståndare och publik.
Sju mål – på två matcher
Atlético Madrid har saknat Diego Costa något enormt och "Cholo" njuter av att äntligen ha sin favoritanfallare till förfogande igen, men den som kanske dragit allra mest nytta av att ha Costa tillbaka är nog Antoine Griezmann. Fransmannen var ur slag under inledningen av säsongen när han efter sommarens transferstök ofta fick agera Atléticos offensiva referenspunkt.
Med Diego Costa framför sig, som med sin arbetsförmåga på egen hand kan sysselsätta ett helt försvar, får Griezmann mer utrymme för sin rörlighet och kreativitet och Griezmann har varit strålande mot slutet när han med hela sju mål på de två senaste matcherna fört sin totala poängskörd till 15 mål och sju assist i La Liga.
"Vill verkligen göra mål och fira där"
Han har fortsatt att omgärdas av flyttrykten under säsongen och inför söndagens toppmöte har katalansk press, vältajmat nog, rapporterat om att Griezmann är så gott som klar för Barcelona i sommar. Den formstarke fransmannen tycks dock fullt fokuserad på att hjälpa sitt Atlético Madrid jaga ikapp Barcelona i titelstriden.
- Jag är glad för mina prestationer, men det är alltid segern som är viktigast. Nu reser vi till Barcelona och ser om vi kan åstadkomma något trevligt där. Jag har aldrig gjort mål på Camp Nou. Jag vill verkligen göra mål och fira där, säger Griezmann.
Efter Barcelonas överraskande kryss mot Las Palmas i veckan är avståndet ner till Atlético Madrid plötsligt bara fem poäng. Lyckas Atlético Madrid nå ett resultat på Camp Nou får katalanerna ställa in sig på att spendera återstoden av våren med att titta sig bakom axeln. ¿Hay Liga? Lever La Liga? Under söndagseftermiddagen har vi svaret.
