Den libyske ledaren Muammar Gaddafi har "mist sitt folks förtroende", sade Obama och krävde Gaddafis avgång i sitt tal till nationen natten till tisdagen svensk tid.
–Gaddafi har nekat sitt folk frihet. Till sist gick libyerna ut på gatorna för att kräva sina rättigheter. Då angrep Gaddafi folket.
–Men det blir ingen lätt uppgift att genomföra en övergång till ett legitimt styre efter Gaddafi, varnade Obama.
–Skulle vi försöka störta Gaddafi med våld riskerar vi att splittra koalitionen.
Upprepar inte Irakmisstag
Presidenten lovade att USA inte ska upprepa Irakkrigets misstag.
–USA kan inte ta på sig sådana kostnader som i Irak genom att störta Muammar Gaddafi med våld, sade Obama.
Han trodde därför inte heller på att låta amerikanska soldater går in i Libyen.
Obama själv har fått kritik för att han har varit otydlig med vad han vill göra i Libyen. Samtidigt har fler röster höjts för att USA ska avsluta sin libyska insats.
Han bemötte kritiken med att viktiga värden var hotade för USA.
USA ska spela en understödjande roll när Nato på onsdag övertar ansvaret för att flygförbudet över Libyen upprätthålls. Det handlar om underrättelseverksamhet, kommunikationer, efterforsknings- och räddningsinsatser, sade Obama.
Rebellerna stoppade
Medan Obama talade hade rebellstyrkornas marsch västerut mot nyckelstaden Sirte hejdats av regeringssoldaternas våldsamma motattacker.
Koalitionsstyrkorna genomförde nya angrepp på Gaddafitruppernas ställningar. Räder riktades på måndagen mot bland annat en viktig ledningscentral som styrt attacker på civila, uppgav USA:s generalstabschef, amiralen Bill Gortney.
Västs flygstyrkor bombade staden Surman, sju mil väster om huvudstaden Tripoli, uppgav libysk tv och citerade en militär källa.
Över 35 länder deltar på tisdagen i ett Londonmöte om det framtida Libyen efter Muammar Gaddafi. Dagen före höll ledarna för Frankrike, Storbritannien, Tyskland och USA en videokonferens.
De fyra var ense om att Londonmötet "bör samla världssamfundet till stöd för en politisk övergång i Libyen" efter "Gaddafis våldsamma diktatur", rapporterade Frankrikes president Nicolas Sarkozy och Storbritanniens premiärminister David Cameron.
Fråga till Sverige
Utrikesminister Carl Bildt deltar och räknar med en förfrågan från Nato om svenskt militärt bidrag. Det kan handla om annat än flyginsatser av Gripen över Libyen, till exempel hjälp med att lufttanka Nato-plan eller att stoppa vapentransporter sjövägen till Libyen.
Qatar har som första arabland erkänt rebellerna som det libyska folkets legitima företrädare, meddelade Qatars utrikesdepartement på måndagen. Andra stater vid Arabiska viken väntas följa Qatars beslut.