Qin Gang är en kinesisk yrkesdiplomat och en av kinesiska ledaren Xi Jinpings mest pålitliga medhjälpare. Qin befordrades till utrikesminister i december efter en kort period som ambassadör i USA, rapporterar CNN.
Qin har även haft en vital roll i försöket att reparera Kinas relationen till USA efter spionballong-incidenten och han träffade USA:s utrikesminister Antony Blinken senast i juni.
Men nu har Qin Gang inte setts offentligt sedan 25 juni. En ovanligt lång frånvaro, med tanke på den diplomatiska aktivitet som pågått i Peking de senaste veckorna.
Något som resulterat i intensiva spekulationer om vad som egentligen hänt utrikesministern.
Inställda möten
Senast Qin Gang sågs var efter hans möte med ämbetsmän från Sri Lanka, Vietnam och Ryssland. I sitt senaste offentliga framträdande sågs en leende Qin gå tillsammans med Rysslands vice utrikesminister Andrey Rudenko.
Utrikesministerns frånvaro har blivit anmärkningsvärt påtaglig eftersom Peking präglats av mycket diplomatisk aktivitet senaste tiden. Bland annat högprofilerade besök av USA:s finansminister Janet Yellen och klimatsändebud John Kerry.
Qin var även förväntad att träffa EU:s utrikespolitiska chef Josep Borrell tidigare i juli. Men mötet sköts upp efter att EU informerats, bara två dagar innan Borrells planerade ankomst, att datumen "inte längre var möjliga", rapporterar Reuters.
Qin misslyckades även med att dyka upp vid ett årligt utrikesministermöte för Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) i Indonesien förra veckan. Istället deltog Kinas toppdiplomat Wang Yi.
– Med tanke på Kinas status och inflytande i världen är det verkligen väldigt konstigt att dess utrikesminister inte har synts offentligt på mer än 20 dagar, säger Deng Yuwen, en tidigare redaktör för en kommunistpartitidning som nu bor i USA, till CNN.
Frånvaron sägs bero på hälsorelaterade skäl
Reuters rapporterar att Wang Wenbin, talesperson för det kinesiska utrikesministeriet, sa vid en nyhetsbriefing under tisdagen att Qin inte kunde delta i ASEAN-mötet "på grund av hälsoskäl". Men svaret saknades sedan i briefingens officiella utskrift som publicerades senare på ministeriets webbplats.
Det påstådda hälsoskälet som myndigheterna citerar har nu spätt på de vilda spekulationerna om varför Qin inte setts.
Bland annat spekuleras det att Qins försvinnande beror på att han fått barn med sin älskarinna.
Politisk transparens
– Dessa rykten drivs av en brist på transparens i det kinesiska politiska systemet, där information är noggrant bevakad och viktiga beslut oftast fattas bakom stängda dörrar, säger Deng.
Qin är inte den första högt uppsatta kinesiska ämbetsmannen att försvinna. Plötsliga försvinnanden beskrivs snarare som ett vanligt inslag i Xis anti-korruptionskampanj. Ett försvinnande kan potentiellt insinuera att Qins nästa framträdande kommer att vara i domstolen.
Vad som också är slående med Qins frånvaro är hans upplevda nära band till Xi.
– Qin Gang rycktes på egen hand upp i ledet av Xi. Eventuella problem med honom kommer också att återspegla dåligt på Xi i och med att det antyder att Xi misslyckades med att välja rätt person för jobbet, säger Deng.
LÄS MER:Kina ställer in Borrells besök
LÄS MER:Kina: Redo att hålla fredssamtal för Israel och Palestina
