- Jag tror att det är nu i den ekonomiska krisen som vi på europeisk nivå måste överväga att göra något för de fattigaste, säger José Manuel Barroso, som i veckan mötte organisationer som försöker påverka EU-kommissionen i den riktningen.
Frivilligorganisationen Social Plattform menar att det är de medlemsstater som har flest fattiga som skär ner mest på sociala utgifter.
Till de fattigaste i EU hör romerna i östra Europa. När de efter 1989 kunde resa utomlands sökte många asyl i andra länder. Romerna anförde rasistisk diskriminering, men de flesta skickades tillbaka.
Svåra ekonomiska förhållanden har lett till kamp om jobben i hemländerna och ökade motsättningar.
"Ska ha lika chanser"
Att romer och andra fattiga får tillgång till utbildning betraktas som ett första steg mot ett bättre liv.
- De ska inte bara ha lika rättigheter, utan också lika chanser i livet, säger EU-kommissionärerna Vladimir Spidla och Jan Figel i ett gemensamt uttalade.
I bland annat Rumänien pågår sedan flera år skolprojekt där romer integreras i vanliga skolklasser. Men skolorna ligger i fattiga områden där man har sociala problem, inte specifikt romska.
- Och om barnen ska lyckas är även föräldrarnas jobbsituation, hemförhållanden och tillgång till social service viktig, säger Vladimir Spidla.
EU-kommissionen vill också att insatserna ska riktas mot romer "utan att utesluta andra människor som befinner sig i en lika ofördelaktig situation".
Barn driver vind för våg
Romer eller andra fattiga som tar sig till västra Europa får tillfällighetsjobb eller överlever som tiggare, ibland lämnas barnen till mor- eller farföräldrar. Andra barn driver vind för våg när föräldrarna ger sig iväg.
Fattigdom för också med sig människohandel. Många av de forna östländerna är både destinationsländer, transitländer och ursprungsländer för barn, kvinnor och män, som tvingats in i prostitution, tiggeri och slavliknande arbete.
Människohandel är kriminellt, men när det gäller tiggeri finns inte någon gemensam linje inom EU. Frankrike har ett särskilt program för att återsända romer från Rumänien och de som skickats tillbaka därifrån har i huvudsak varit tiggare.
Förbjudet i Danmark
I Österrike och Finland är det förbjudet för barn att tigga. I Danmark är tiggeri kriminaliserat och straffet är böter.
När den italienska regeringen förra året föreslog att romer som bor i Italien skulle lämna fingeravtryck signalerade EU-kommissionen att det var ett brott mot antidiskrimineringslagarna. Regeringen i Italien menade att projektet skulle förebygga brott och identifiera illegala invandrare.
Enligt José Manuel Barroso har medlemsländerna tidigare gång på gång stoppat en gemensam europeisk satsning på sociala frågor.
- De har istället valt att ta hand om sina egna fattiga, säger han.
Men det finns mekanismer för solidaritet mellan EU-länderna, säger Barroso, och tar som exempel de stora bidrag Polen fått.
- Och nu måste EU göra mer för att ta itu med fattigdom och sociala problem.
