McGown satt som fånge tillsammans med svenske Johan Gustafsson hos en gerillagrupp i Mali efter att ha kidnappats under en turistresa. Nu har båda släppts ur fångenskapen. Frigivningen av McGown förhandlades fram bland annat genom den sydafrikanska stiftelsen Gift of the Givers.
Men frigivningen var inte gratis, uppger den amerikanska tidningens källa – en europé med bakgrund i underrättelsetjänst som begärt att få vara anonym. Enligt källan betalades en lösesumma på 3,5 miljoner euro (motsvarande 34 miljoner kronor) ut för sydafrikanen.
- Operationen sköttes av fransk och sydafrikansk underrättelsetjänst via en mellanhand, säger källan.
Förnekar lösen
Både sydafrikanska och svenska myndigheter har förnekat att det förekommit lösesummor vid frigivningarna.
Den grupp som tillfångatog turisterna kopplas till al-Qaida. Terrornätverket tenderar att se gisslan som en vara man kan tjäna pengar på. Få av al-Qaidas fångar har dött under fångenskapen, noterar NY Times. Detta till skillnad från omständigheterna hos Islamiska staten (IS) som snarare gör processen kort med sina fångar.
2014 gjorde tidningen en sammanställning av uppgifter om lösesummor som betalats ut till al-Qaida och dess sympatisörer. Tidningen kom fram till att det då handlade om motsvarande över en miljard kronor. Nästan hälften hade betalats ut under 2013.
Döljs som bistånd
Enligt uppgift till The New York Times har både Frankrike och Tyskland köpt loss fångar med "resväskor fulla med kontanter" som levererats till öknen. Beloppen ska ha bokförts som humanitärt bistånd till Afrika. USA och Storbritannien påstås däremot vägra att betala för att få fångar fria.
McGown och Gustafsson kidnappades 2011 i Timbuktu tillsammans med en man från Nederländerna, som rapporterades fritagen av franska styrkor 2015. En tysk turist som var i deras sällskap dödades när han gjorde motstånd mot kidnapparna.
Fakta: Kidnappningen av McGown
Sydafrikanen Stephen McGown kidnappades tillsammans med svensken Johan Gustafsson och nederländaren Sjaak Rijke av al-Qaidas nordafrikanska gren, Aqim, i Mali i november 2011.
Rijke fritogs i april 2015. Gustafsson släpptes fri och återkom till Sverige den 26 juni i år.
De tre var på en restaurang i Timbuktu i norra Mali tillsammans med en tysk man när beväpnade män förde bort dem. Tysken sköts ihjäl av kidnapparna när han gjorde motstånd.