Det har spekulerats om Kim Jong-Uns hälsa sedan han lyste med sin frånvaro under "soldagen", högtidlighållandet av farfadern Kim Il-Sungs födelsedag i förra veckan, den 15 april.
Det är det viktigaste datumet i Nordkoreas politiska kalender – Kim Il-Sung var nationens grundare och kallas trots att han är död sedan länge "evig president".
Den Sydkoreabaserade nyhetssajten Daily NK rapporterar , med hänvisning till en källa i det slutna landet, att Kim Jong-Un genomgick en hjärtoperation den 12 april. Därefter ska han ha flyttats till residenset Yangsan, där han återhämtar sig under tillsyn av läkare. Diktatorns övervikt, hans rökvanor och överansträngning, kan vara skäl till att operationen behövde genomföras spekulerar källan.
– Kim drabbades av blodkärlsinflammation med påverkan på hjärtat i augusti i fjol, men hans tillstånd har förvärrats sedan han gjort flera resor till berget Paektu, säger källan, enligt Daily NK.
Motsägande uppgifter
Paektu är ett heligt berg som har stor symbolisk betydelse i Nordkorea. Berget anges bland annat som födelseplats för Kim Jong-Uns pappa, Kim Jong-Il. Regimen skickade i december ut bilder på Kim Jong-Un på en vit häst på väg uppför berget.
samtidigt, med hänvisning till en anonym amerikansk tjänsteman med direkt insyn i ärendet, att USA fått information om att Kim Jong-Uns tillstånd ska vara allvarligt efter operationen. Även Bloomberg hänvisar till en amerikansk källa med liknande uppgifter.
Men två källor inom den sydkoreanska regeringen avfärdar uppgifterna, utan att gå in på om Kim genomgått någon operation, rapporterar Reuters. Och i ett officiellt uttalande från presidentpalatset Blå huset heter det att man inte sett några ovanliga tecken från grannlandet.
"Borde ha dykt upp"
Reuters hänvisar även till en källa inom det kinesiska kommunistpartiets avdelning för internationella förbindelser som ifrågasätter att Kim Jong-Uns tillstånd skulle vara allvarligt.
Men att han genomgått någon typ av operation är sannolikt, enligt Nordkoreaanalytikern Niklas Swanström.
– Just det att han har försvunnit, att han inte fanns närvarande på det enormt centrala mötet den 15 april, talar för det. Han skulle ha närvarat på något sätt om det inte fanns en operation i bakgrunden, säger Swanström, som är chef för Institutet för säkerhets- och utvecklingspolitik (ISDP).
Han betonar dock att det i så fall skulle kunna röra sig om en mer rutinartad operation.
– Det som är viktigt att poängtera är att vi inte ser några ovanliga händelser runt det här. Hade han nu legat för döden då hade vi antagligen fått se mobilisering av militär i gränsområden, och att polisen börjar röra på sig.
Systern klättrar
Som med det mesta rörande det nordkoreanska styret hålls informationen om ledarens hälsoläge inom en så liten krets som möjligt.
– Jag har kontaktat mina kontakter både i och utanför Nordkorea. Ingen vet något. Och det är inte bara att de inte vill säga något, utan att informationen inte finns tillgänglig, säger Swanström.
Diktatorn har inte gjort några offentliga framträdanden sedan han ledde ett möte med det styrande Arbetarpartiets politbyrå den 11 april. Under mötet återinsattes hans syster Kim Yo-Jong – som den senaste tiden fått en alltmer framskjuten roll i nordkoreansk politik – som medlem i politbyrån.
En slump?
– Kanske indikerar det att operationen varit planerad i förväg, när man ser att hon lyfts upp i hierarkin och sen försvinner han. Om jag satt där Kim sitter, och visste att jag hade en planerad operation, så skulle jag plocka in systern, säger Swanström.
Mattias Mächs/TT
Kim Jong-Un är Nordkoreas tredje diktator i rakt nedstigande led, efter farfadern Kim Il-Sungs styre 1948–94 och fadern Kim Jong-Ils regim 1994–2011.
Att den yngste sonen tog över efter Kim Jong-Ils död var i mycket en överraskning för omvärlden, och vem som tar vid om Kim Jong-Un förlorar greppet är högst oklart. Såvitt känt är han ett av fem syskon, varav fyra fortfarande lever:
Det kommunistiska Nordkorea grundades med sovjetisk hjälp 1948, sedan Korea delats upp i en amerikansk och en sovjetisk ockupationszon efter andra världskriget. Ett inbördeskrig mellan Nord och Syd rasade 1950–53, sedan nordkoreanska trupper korsat gränsen och gått till anfall.
De båda länderna har aldrig slutit fred, utan ett vapenstillestånd råder fortfarande. En fyra kilometer bred demilitariserad zon skiljer de båda länderna åt.
Den officiella ideologin i Nordkorea hyllar "nationellt oberoende" och "självtillit". I praktiken har det inneburit isolationism, förtryck och svält.
Godtyckliga gripanden av regimkritiker, brist på rättssäkerhet samt tortyr och misshandel av fångar i landets fängelser och fångläger är omfattande. Uppgifter visar också på att landet praktiserar offentliga avrättningar för brott som stöld av statlig egendom och hamstring av mat, liksom för grova brott. Enligt Amnesty International och människor som flytt Nordkorea under 2000-talet förekommer stora arbetsläger för dissidenter.