Mattis skriver själv i ett avskedsbrev att han kliver åt sidan för att Trump ska kunna få en försvarsminister med åsikter som är mer i linje med hans egna. Han säger att hans övertygelse är att USA behöver upprätthålla starka allianser och visa respekt för sina allierade.
USA måste vara tydligt mot länder som Ryssland och Kina, slår Mattis fast.
Beskedet om hans avgång kommer dagen efter det att Trump meddelat att USA:s soldater ska dras tillbaka från Syrien, ett beslut som saknar stöd hos höga amerikanska militärer och USA:s allierade.
Det har en längre tid spekulerats kring att Trump skulle göra sig av med Mattis. I oktober antydde presidenten att försvarsministern stod näst på tur att lämna den amerikanska regeringen. Trump sade i programmet "60 Minutes" i CBS News att det finns några personer inom administrationen han inte är nöjd med.
På frågan om Mattis skulle sluta svarade Trump bland annat:
- Det skulle kunna vara så att han gör det. Jag anser att han är ett slags demokrat, om du vill höra sanningen.
Mattis kommenterade då att han fått försäkringar om att han har presidentens fulla stöd.
TT