President Putin fick lägga mycket av sin årliga presskonferens på frågor om presidentvalet i mars. Över 1 500 journalister fanns på plats, och en av dem var Ksenia Sobtjak, känd tv-personlighet som aviserat att hon kandiderar i valet.
På hennes fråga om Kremlkritikern Aleksej Navalnyj svarade Putin att med sådana människor i Rysslands ledning skulle landet hotas av kaos.
Navalnyj är kanske den mest omtalade utmanaren till Putin inför valet. Det ser dock inte ut som att han kan ställa upp, hans kandidatur har avvisats av valkommissionen eftersom han har dömts för brott – en dom som enligt honom själv kommit till just för att hindra hans politiska arbete.
Sobtjak är dotter till den före detta liberale borgmästaren i S:t Petersburg, Anatolij Sobtjak. Fadern hade nära band till Putin och var bland annat hans mentor. Bedömare har i olika medier dömt ut tv-profilens kandidatur som ett försök från Kreml att öka legitimiteten och splittra oppositionen inför valet.
Oberoende kandidat
Även i andra sammanhang under den fyra timmar långa presskonferensen dömde Putin ut sina politiska motståndare.
- De borde lägga fram ett riktigt politiskt program, säger den 65-årige presidenten om oppositionen.
Det politiska systemet i Ryssland ska vara konkurrenskraftigt, anser Putin och ger oppositionella krafter rådet att formulera en agenda som bygger på det ryska folkets vilja. Han anser att oppositionen i nuläget saknar en stark ledare som kan utmana honom och säger att de oppositionella – trots att de skapat viss uppmärksamhet – inte har mycket att erbjuda, rapporterar nyhetsbyrån Reuters.
Själv ställer han upp som oberoende kandidat, förklarar han, och hoppas därmed på stöd från flera – sannolikt Kremlvänliga – partier än det egna Förenade Ryssland. Och han kan ha fog för förhoppningarna. Enligt en färsk undersökning från opinionsinstitutet Levada är 75 procent av ryssarna positiva till att rösta på Putin i mars, skriver AFP.
Ingen kapprustning
Putin säger vidare att Ryssland inte ska delta i ännu en kapprustning samt att militära kostnader inte ska gå ut över statsbudgeten. Moskva kommer inte att överge nedrustningsavtal som Start III eller INF om kärnvapennedrustning, lovar han – men anklagar USA för att i realiteten redan ha lämnat överenskommelser. USA spenderar mer på försvarskostnader än Ryssland, poängterar presidenten.
Anklagelserna om rysk inblandning i USA:s presidentval avfärdar han som påhitt, som skadar USA och visar "brist på respekt för väljarna".
- Allt det här är påhittat av människor som är emot Trump för att misstänkliggöra hans (Trumps) arbete, säger Putin, enligt AFP.
De kontakter som skedde mellan kampanjens företrädare och den ryska ambassadören i Washington ser han som helt naturliga.
Frågan om rysk ekonomi kommer upp tidigt under pressmötet. Putin poängterar att Moskva överlevt två stora prövningar: Det sjunkande oljepriset och västländers sanktioner. Ekonomin drivs i nuläget främst av inhemsk efterfrågan och prioriteringsområdena framöver blir infrastruktur, utbildning och sjukvård, enligt presidenten.