Gatorna är tomma och tysta, men plötsligt bryts tystnaden av sirener där både polisbilar och polismotorcyklar kör snabbt mot Victoria Park i centrala Sydney. Staden har varit i lockdown i över två månader. Det har gått en månad sedan tusentals Sydneybor demonstrerade mot nedstängningarna – och i förväg hade det annonserats att lördagen skulle bli en upprepning av demonstrationen “Freedom Rally” i samtliga stora städer runt om i landet.
En man halvspringer mot parken.
Han har tagit sig hit från Hurstville i södra Sydney – ett av de hårdast drabbade områdena av både antalet covid-fall och hårda restriktioner.
Mannen, som vill vara anonym, arbetar inom byggindustrin och kan inte arbeta eftersom hans område är en “hot spot” och har precis som många Sydneybor fått börja leva på sina sparpengar.
”De statliga stödpengarna räcker knappt till hyran”, säger han samtidigt som han menar att den frivilliga vaccineringen inte är särskilt frivillig:
– Min chef säger att jag måste vaccinera mig om jag vill komma tillbaka till jobbet så småningom, säger han.
Polisen slår till
Polisen har under lördagen stängt ner alla stora infarter och kommunala transportmedel till centrala Sydney. De har klargjort att demonstrationer i nuläget är olagliga på grund av hälsoläget. Trots det har omkring 250 demonstranter tagit sig in till Victoria Park där de samlas och skriker slagord mot polisen – som med sin styrka på runt 1 500 snabbt övermannar och skingrar demonstranterna. Det hela är över på några minuter.
Amy och John (som inte vill uppge sina efternamn) håller sig på avstånd. De har kommit hit för att yttra sin demokratiska rätt att protestera mot nedstängningen och vad de anser vara en påtvingad vaccineringskampanj.
– Lockdown är ännu värre för den mentala hälsan än viruset självt, säger Amy.
John menar att Australien håller på att blir “en polisstat”.
– Det handlar bara om att de vill kontrollera oss, säger han.
Även i Perth och Brisbane demonstrerade tusentals under lördagen och medan demonstrationen i Sydney sågs som ett misslyckade av deltagarna, var läget annorlunda i Melbourne. Där intog över 4 000 demonstranter gatorna, bröt igenom avspärrningar och drabbade samman med polisen. Ett antal poliser skadades.
Victoria stänger ner igen
Demonstranterna är uppretade över det faktum att Melbourne redan sammanlagt passerat 200 dagar av upprepade nedstängningar och att Victorias delstatspremiärminister Dan Andrews – efter att Victoria nu uppmätt runt 60 dagliga nya fall – åter har stängt ner hela delstaten.
Dan Andrews varnar för att “Victoria snart kan bli som Sydney” som under lördagen uppmätte ett nytt rekord med 825 virusfall.
– Det kan leda till tusentals människor som tar upp våra sjukhussängar. Om någon vill intervjua en sjuksköterska på ett Sydney-sjukhus så kommer denne får höra historier som vi inte vill ha hit till Victoria, sa han i ett uttalande.
Tillbaka i Sydneys Victoria Park har en ensam demonstrant sprungit in på en sidogata där han skriker “Freedom to the people”.
En stor skara poliser jagar efter och hinner i kapp, sätter på handfängsel och leder bort mannen.
Protesterna är över. I alla fall för den här gången.
För närvarande är över halva Australiens befolkning på 26 miljoner invånare i lockdown, i New South Wales, Victoria och Australian Capital Territory – där huvudstaden Canberra ligger.
Vaccineringstakten är hög – varje vecka administreras runt 1,5 miljoner sprutor och hittills är omkring 30 procent fullt vaccinerade.
Den federala regeringen har dock sagt att mellan 70 och 80 procent av befolkningen måste vara fullt vaccinerade innan nedstängningen kan hävas fullt ut. Det ser ut att dröja till slutet av året innan de siffrorna uppnås i hela landet.
