I valrörelsen är det tänkt att vicekandidaten skall komplettera presidentkandidaten. Det traditionella är att svagheter hos presidentkandidaten vägs upp av styrkan hos parhästen.
Men när valet är över har vicepresidenten egentligen bara en riktig uppgift - att på ett ordnat sätt ersätta presidenten om denne inte kan fullfölja sina uppgifter. Vicepresidenten är också ordförande i senaten med en utslagsröst som kan vara viktig i avgörande omröstningar. För övrigt är vicepresidentens uppgifter vaga. Den elaka beskrivningen är att vicepresidenten representerar USA på begravningar världen över men för övrigt inte har så mycket att sysselsätta sig med.
Får ingen träning
Under Ronald Reagans år vid makten tecknade satirtecknare hans vice George Bush som en liten buske på Vita Husets gräsmatta med ett frågetecken i en pratbubbla. Men under den nuvarande George W Bush beskrivs hans vice Dick Cheney som den som bakom stängda dörrar styr politiken.
I några fall har vicepresidenten fått överta presidentens befogenheter (se faktaruta), och vid sådana tillfällen är det alltid till följd av dramatiska händelser. Det finns inte mycket tid att förbereda sig och någon träning förekommer egentligen inte heller. Därför förväntas presidentkandidaterna välja sina vice med omsorg. En president är också överbefälhavare för USA:s militär.
Nu är knappast Sarah Palin den första som förorsakat fler frågetecken än utropstecken. George Bush den äldre valde den unge anonyme kongressmannen Dan Quayle. Få har hånats som Quayle som mest minns för att han inte kunde stava till potatis på svarta tavlan när han besökte en skola.
"Ett dåligt skämt"
Men det finns också de respekterade - bland dem Hubert Humphrey, Walter Mondale och Al Gore som alla senare försökte men misslyckades med att bli presidenter. Richard Nixon lyckades bättre - efter att ha varit Dwight D Eisenhowers vicepresident förlorade han mot John F Kennedy 1960 men vann både 1968 och omvalet 1972 innan han tvingades avgå 1974.
När Sarah Palin nu finns på republikanernas valsedel som vicepresident ställs hennes talanger i en valrörelse mot hur hon skulle klara att leda USA i en krissituation. Och det är här som kritikerna kallar henne "ett dåligt skämt" och "en förolämpning mot det amerikanska folket".
Hockey-mamma med "värderingar"
Men republikanerna sluter upp kring Sarah Palin. Om hon inte har några skelett i garderoben blir hon del i skapandet av ideal-teamet som skall framstå som "det riktiga Amerika". John McCain är den erfarne krigshjälten och 44-åriga Sarah Palin skall appellera till väljarna med "värderingar".
Hon kallar sig själv en hockey-mamma som kört barnen till träning och som ägnat sig åt det lilla livet med maken - som är yrkesfiskare - och barnen.
"Värderingarna" innefattar abortmotstånd, mot stamcellsforskning och mot samkönade äktenskap. Hon har bara varit guvernör i Alaska i två år och var dessförinnan borgmästare i en småstad.
Viftar bort invändningarna
Det är ingenting som hindrar att en presidentkandidat i förväg meddelar vilka som han tänker utse till viktiga ministerposter vid en valvinst. George W Bush gjorde det 2000 när hans opinionssiffror vacklade. Bush meddelade att han tänkte utse Colin Powell till utrikesminister och siffrorna gick upp.
McCain kan redan nu berätta vilka han tänker välja på utrikes-och finansministerposterna för att den vägen ge intrycket av en administration som är beredd att ta över "dag ett".
Och Sarah Palin viftar bort elaka kommentarer och invändningar.
- Jag är redo, säger hon. Och John McCain tror på mig. Nu skall jag bevisa för det amerikanska folket att jag är värd förtroendet.
