Amnestin gäller bland annat politiker som åtalats eller anklagats för inblandning i terrorism. Det är en oväntad u-sväng av en regering som tidigare envist vägrat medge att den använder argument om landets säkerhet för att trycka ner oppositionella. Det är också första gången som regeringen ens medger att landet har politiska fångar, rapporterar den brittiska tidningen The Guardian.
Hailemariam Desalegn var inte vidlyftig i sina förklaringar om varför men sade att amnestin är ämnad att "främja nationell försoning".
Politisk kris
Han sade också att ett häkte som kallas Makelawi, där människorättsgrupper uppgett att tortyr förekommit, ska stängas och omvandlas till museum.
Åtgärderna följer på nästan tre år av politisk kris som bland annat beror på protester över landrättigheter och svåra stridigheter mellan olika etniska grupper. Inte minst har politiker och aktivister kopplade till folkgruppen oromo fängslats och anklagats för bland annat terrorism och separatism.
Interna gräl
Offentliggörandet av amnestin kommer också sedan det styrande regeringspartiet EPRDF avslutat ett flera veckor långt möte där våldsamheterna i landet har diskuterats. Oroligheterna har skapat allt mer gnissel också inom EPRDF och två höga företrädare har avgått under interna gräl om vad problemen egentligen beror på.
Etiopien anklagas ofta för utbredd korruption, brott mot de mänskliga rättigheterna och hårdföra medielagar. Det 547 platser stora parlamentet innehåller inga oppositionspolitiker och oppositionella anklagar ofta regeringen för allehanda förföljelser och trakasserier.
Fakta: Etiopien
Etiopien är en republik som består av nio etniskt definierade delstater samt storstadsområdena Addis Abeba och Dire Dawa. Regeringspartiet EPRDF har ett starkt grepp om makten och dominerar även rättsapparaten. Brotten mot de mänskliga rättigheterna är många.
EPRDF är efterföljare till en allians av rebellrörelser som störtade en militärregim 1991. Etiopien säger sig vara en demokrati, men i praktiken fungerar landet som en enpartistat.
Etiopien har en av Afrikas äldsta kulturer och är också ett av världens äldsta kristna länder, även om landet inte har någon statsreligion i dag. Etiopien är också ett av få områden i Afrika som aldrig koloniserades.
Landet är Afrikas näst folkrikaste och invånarantalet närmar sig 100 miljoner.
Befolkningen utgörs av ett stort antal grupper. Den största beräknas vara oromoerna. Amharerna och tigreanerna har historiskt varit statsbärande folk. Omkring hälften av invånarna tillhör den etiopisk-ortodoxa kyrkan medan andelen protestanter är cirka 20 procent. Minst en tredjedel är muslimer.
Etiopien, som är ett utpräglat jordbruksland, drabbas ofta av torka och svält. Den viktigaste exportvaran är kaffe.
Källa: Landguiden.