Nablus med sina mer än 330 000 invånare brukar kallas "Palestinas finansiella huvudstad". Men ekonomin ligger i spillror efter sju års intifada. Den israeliska arméns avspärrningar, utegångsförbud och upprepade räder har haft förödande inverkan på affärerna.
Åtta vägspärrar runt staden gör det extremt svårt att ta sig ut och in.
Israel motiverar sina åtgärder med att Nablus är Västbankens "terrorhuvudstad" och att många självmordsbombare har kommit därifrån, men de lokala affärsmännen accepterar inte den förklaringen. De hävdar att israelerna medvetet försöker slå ut den palestinska ekonomin.
Skickar nödrop till övriga världen
- Vi uppmanar världen att erkänna den palestinska samlingsregeringen, bryta den internationella bojkotten av Palestina och att sätta stopp för Israels belägring av Nablus. De isolerar inte Nablus av säkerhetsskäl utan för att strypa vår ekonomi, säger Omar Hashem, ordförande i Nablus handelskammare, som har bjudit in internationella medier till staden för att få ut sitt nödrop till omvärlden.
Affärsmannen Ziad Anabtawi tecknar en dyster bild av läget.
- Nablus är helt paralyserat. Vi är avspärrade dygnet runt. Det är nästan omöjligt att få in och ut varor. Företag går i konkurs, fattigdomen ökar och vållar allt större sociala problem, säger han.
- Folk kan inte ta sig in till stan från byarna utanför. Det drabbar detaljhandeln hårt. I vår snabbköpskedja gick omsättningen ned 30 procent förra månaden.
Anabtawi, som har intressen i en lång rad företag som producerar konsumtionsvaror och medicin, beskriver hur svårt det är att få in råvaror i staden och hur svårt det är att ägna sig åt någon form av export. Också den inompalestinska handeln mellan Västbanken och Gaza är praktiskt taget lamslagen på grund av alla vägspärrar och alla tillstånd som behövs - och den korruption, ofta i israelisk-palestinsk samverkan, som frodas i sammanhanget. Affärsmännen måste fixa importlicenser och köpa sig förtur i de ändlösa lastbilsköerna vid Gazas gränskontroller.
- Det kostar mig lika mycket att transportera en container härifrån till Gaza som att skicka den till Kina, säger Anabtawi.
Enligt officiell statistik är arbetslösheten i Nablus 42 procent, medan 60 procent av invånarna lever under fattigdomsstrecket.
Företag flyr utomlands
Tidigare var 40 procent av stadens arbetare sysselsatta i textilindustrin. Men många företag i den branschen har flyttat sin tillverkning till länder som Jordanien och Egypten; där slipper de alla avspärrningar och där är lönerna ännu lägre än på Västbanken.
- År 2000, före intifadan, hade jag 65 arbetare i min textilfabrik. De jobbade dygnet runt och vi sålde till hela den palestinska marknaden, till Israel, till USA och Sverige. I dag kan jag bara drömma om det. Jag har bara 20 personer sysselsatta. Det stora problemet avspärrningen och de internationella sanktionerna som också drabbar bankkrediterna, säger textilfabrikören Tarik Ziad.
Också tvålindustrin, Nablus klassiska specialitet, drabbas av de hårda tiderna. I hundratals år försåg Nablus hela arabvärlden med tvål. Som mest ett 30-tal fabriker skickade ut tvålar till Saudiarabien, Irak och Egypten; alla hade de sina hemliga recept som alla var baserade på olivolja.
Hoppas på bistånd
Familjen Shakaas tvålfabrik i gamla stad är ännu i full gång. Där produceras Kameltvålen, berömd om inte över hela Mellanöstern så åtminstone över hela Västbanken. Tillverkningsprocessen är den traditionella, arbetare hinkar upp tvålmassa ur jättelika stenreservoarer. Tiotusentals tvålar ligger på tork, uppstaplade i höga torn i den mer än hundraåriga industribyggnaden.
- Förr gjorde vi av med 2 000 ton olivolja per år, i dag bara 600 ton. Och jag kan inte avskeda folk. Deras familjer har ju jobbat här med min familj i tre generationer, säger fabrikens ägare Ahmed Shakaa.
De palestinska affärsmännen hoppas nu att deras nya regering, som enligt planerna tillträder i Gaza i dag, ska kunna få ordning på ekonomin. De hoppas att det ekonomiska biståndet ska börja flöda igen och att Israel ska lätta på sina restriktioner
Men vägen dit är lång. Det kräver att de internationella biståndsgivarna med USA och EU i spetsen samt Israel häver bojkotten av den palestinska regeringen. Israel har redan förklarat man inte tänker göra det, eftersom också den nya regeringen domineras av Hamas och fortsätter Hamas politik. Från USA och EU kommer oklara signaler.
- Vi företagare var de första som föreslog en samlingsregering, redan i maj 2006. Vi har tyvärr förlorat mycket tid, men nu är den äntligen här. Ge den nya regeringen en chans, torpedera den inte redan innan den har börjat, säger Bassam Khoury, ordförande i Palestinska industriförbundet.
Arne Lapidus
