Lejonet var kompis med Mick Jagger

ANNONS
|

År 1969 hade vännerna John Rendall och Anthony "Ace" Bourke nyligen flyttat från Australien till London. Swinging London hade allt: frihet, färgsprakande mode, intressant konst och ny musik.

Och så fanns Harrods, varuhuset där "allt" skulle gå att köpa. En av Rendalls vänner ville testa om det stämde. Hon gick dit, klev in på avdelningen för exotiska djur och sa att hon ville ha en kamel. "En eller två pucklar, madam?" blev svaret.

Detta gjorde Rendall och Bourke så imponerade att de också ville se stället. Väl där fick de syn på två små lejonungar, varav den ena var Christian.

ANNONS

– Han satt där och var oemotståndlig, och vi bestämde oss för att köpa honom – han skulle inte behöva hamna på något zoo, säger John Rendall.

Det var en ren ingivelse – varken han eller Bourke visste något om lejon. De jobbade i en trendig möbelbutik på Kings Road, och bodde på våningen ovanpå. Christian fick bo i källarlägenheten, med en enorm kattlåda. Plötsligt hade Rendall och Bourke ett lejon som följde med dem överallt.

– Vi brukade ta med honom ut på restaurang för att äta lunch, och om vi skulle gå ut och ta några drinkar med vänner följde han glatt med. Men vi tog aldrig ut honom på nattklubbar med hög volym, det är inte rätt miljö för ett lejon.

Christian vistades ofta i möbelbutiken, och kunderna uppskattade hans närvaro. Många av dem var celebriteter, som Rolling Stones.

– Mick Jagger, Eric Clapton, Marianne Faithfull – alla kände de Christian. Han var som en i gänget.

Men när Christian närmade sig ett år insåg John Rendall och Ace Bourke att de inte kunde ha honom kvar. De oroade sig för hans storlek och vikt, att han skulle råka stöta omkull någon eller luta sig mot ett fönster så att det gick sönder.

ANNONS

Då dök skådespelarna Virginia McKenna och Bill Travers upp i butiken. De hade spelat med i filmen Född fri (1966) om lejonet Elsa, baserad på en sann historia om ett lejon som föds i fångenskap men får ett nytt liv i frihet. Via dem fick Christians hussar kontakt med George och Joy Adamson i Kenya som hade lyckats acklimatisera Elsa i det vilda.

De gick med på att försöka "plantera ut" Christian, och han flögs till Kenya. Till en början var han – Londonbo och femte generationen zoolejon – rätt skeptisk.

– När vi kom dit var hans tassar mjuka och han hade en rejäl vinterpäls, alldeles för mycket päls för Afrika. Han tyckte inte så mycket om Kenya. Han trippade omkring, sanden var väldigt, väldigt varm och han fick stickor i tassarna.

Det blev snabbt bättre. George Adamson byggde upp en flock åt Christian som lärde honom att bete sig mer som ett lejon och mindre som en huskatt. Arbetet gick över förväntan, och så småningom försvann Christian ut i det vilda.

Ett år senare flög Rendall och Bourke dit för att se om de kunde få en skymt av sin kompis. Ögonblicket när Christian kommer fram ur skogen och börjar springa mot sina tidigare hussar – för att sedan ställa sig på två ben och "krama om" dem – har blivit en klassiker på Youtube.

ANNONS

– Det var en väldigt, väldigt speciell stund i våra liv. Vi tvekade aldrig om att han skulle känna igen oss eller att det skulle vara farligt – han var ju en väldigt god vän till oss. När vi ropade på honom började han springa mot oss, och den enda faran var att han sprang i 40 kilometer i timmen och vägde 160 kilo... När han kom fram började han göra små ljud, liksom kvirrande. Han var så entusiastisk.

Christians liv blev bok och dokumentärfilm redan på 70-talet, men det var först för några år sedan som han av en slump blev världskänd via Youtube. Plötsligt fick Rendall och Bourke sitta i morgonsoffor och pratshower och berätta om hur de 40 år tidigare återförenades med sitt lejon.

Uppmärksamheten förändrade livet för John Rendall. Journalister ringer fortfarande varje vecka, och folk stoppar honom på gatan. Han är på gång med en ny bok om Christian, och det förhandlas om en spelfilm.

George Adamson mördades av tjuvskyttar 1989, men före dess hann han starta en stiftelse för att bevara djur och natur i Kenya. Rendall jobbar numera heltid med den, och reser jorden runt för att föreläsa och samla in pengar.

– År 1969 fanns det 300 000 lejon i Afrika, nu finns det färre än 20 000. Samma sak gäller för elefanter och noshörningar, det är en kritisk situation.

ANNONS
ANNONS