Gatuprotesterna har pågått under en längre tid, men har blossat upp den senaste veckan i delstaten Rajasthan, där våldet mellan gujjarer och polis krävt minst 40 liv. I går hade tusentals demonstranter tagit sig till den indiska huvudstaden. Gujjarerna blockerade motorvägar och järnvägar trots att 35 000 specialinsatta poliser var förberedda på deras ankomst.
Förra året dog 26 människor i liknande våld. Regeringen hade lovat hjälp värd motsvarande 360 miljoner kronor till gujjarerna, men deras mål är att förändra sin sociala status. I år har upproret fått än mer sprängkraft sedan gujjarer på andra håll i norra och nordvästra Indien uttryckt solidaritet för dem som bor i Rajasthan.
Demonstranterna ropade i går slagord i utkanterna av New Delhi.
- De sköt mot gujjarer i Rajasthan. Men det upprör gujjarer i hela landet. Vi står enade, sade Joginder Singh Awana, en av ledarna till BBC.
Den indiska konstitutionen från 1949 (två år efter självständigheten) förbjuder diskriminering på grund av kast. Men systemet med lager av hierarkier - med privilegierade och diskriminerade grupper - lever kvar.
Omkring 140 miljoner indier tillhör den lägsta kasten "de oberörbara", eller som de själva föredrar daliter (kämpande förtryckta). Ytterligare omkring 70 miljoner tillhör indiska stammar som utsätts för samma sociala stigma.
Läkare har demonstrerat
För att förbättra de lågkastigas möjligheter till statliga jobb och tillgång till högre utbildning finns det sedan länge särskilda kvoter som gör att de i vissa sammanhang kan gå före högkastiga. Och en femtedel av platserna i det indiska parlamentet är reserverade för daliter och stamfolk.
De särskilda kvoterna gör att lågkastiga trots sämre kvalifikationer och sämre betyg kan gå före högkastiga när de söker högre utbildningar och statliga jobb. Och kvotsystemet har föranlett protester från högkastiga.
Läkare och medicinstuderande har demonstrerat mot regeringens förslag att fördubbla kvoterna vid statliga universitet och på så sätt ge de lågkastiga företräde till närmare 50 procent av platserna.
Kan stjäla utan straff
Trots långa och avancerade utbildningar har de som kvoterats in i slutändan nekats jobb, då namnet avslöjar de lågkastigas status.
Matbestick som en dalit använt eller tagit i anses av högkastiga hindutraditionalister som orena för alltid. Traditionalister anser inte heller att indier som tillhör den lägsta kasten ska få sitta på samma platser - i exempelvis tåg och bussar - som högkastiga.
De som tillhör högre kaster kan stjäla från daliter och behandla dem illa - i regel utan någon rättslig påföljd. För att komma bort från kastsystemet har hundratusentals lågkastiga hinduer och stamfolk konverterat till islam, kristendom eller buddhism, något som inte setts med blida ögon av hinduextremister. Daliter som lämnat hinduismen har ibland attackerats och fått sina hem nedbrända.
Premiärminister Manmohan Singh blev president efter valet 2004, då Sonia Gandhi och hennes kongressparti helt överraskande vann över det regerande hindunationalistiska BJP, Bharatiya Janata Party. Nu väntar nya parlamentsval inom ett år.
En "nationell plåga"
Manmohan Singh har försökt få universitet och företag att anställa lågkastiga indier, högsta domstolen kallar kastsystemet för en "nationell plåga" och regeringen har föreslagit bidrag för dem som gifter sig mellan kasterna. Men traditionen är stark och de som bryter mot sedvänjan utesluts som regel ur familjegemenskapen och riskerar till och med livet.
Kritiker anser att kvoteringarna befäster kastsystemet - och är ett hot mot Indiens utveckling och demokrati.
